HELSÍNQUIA - Um estágio superior descartado do Falcon 9 que lançou um par de sondas lunares comerciais em janeiro de 2025 aparentemente decidiu que a lua é um local de descanso final perfeitamente aceitável. Astrônomos projetam que ele impactará a superfície lunar em 5 de agosto.
As sondas Blue Ghost Mission 1 da Firefly e Hakuto-R Resilience da ispace viajaram num Falcon 9 para o espaço em janeiro de 2025. A Blue Ghost fez um pouso bem-sucedido; o estágio superior, no entanto, tem vagado numa órbita terrestre altamente elíptica com um período de cerca de 26 dias, passando pela lua. Essa peregrinação está prestes a terminar com um estrondo bem literal.
Bill Gray, astrônomo, analista orbital independente e autor do software de rastreamento Project Pluto, anunciou que o estágio - oficialmente designado 2025-010D - impactará dentro ou perto da cratera Einstein no limbo oeste da lua às 2:44 a.m. Eastern (0644 UTC) em 5 de agosto. A previsão vem de 1.053 observações feitas por levantamentos de asteroides e telescópios. “O estágio superior… teve algumas passagens próximas pela lua e Terra, mas nada que fosse próximo o suficiente para parecer um impacto possível”, escreveu Gray. “Os levantamentos de asteroides o observaram sempre que não estava muito perto do sol ou da lua para ser visto.” As estimativas serão refinadas nos próximos meses.
A Força Espacial dos EUA rastreia objetos em órbita via radar, o que Gray observa ser ótimo para detectar até luvas e sacos de ferramentas perdidos por astronautas em órbita baixa da Terra. Telescópios, no entanto, são melhores para objetos distantes como esta peça de foguete sem rumo. A empresa suíça de consciência situacional espacial s2a systems forneceu ao SpaceNews uma curta animação mostrando o 2025-010D cambaleando pelo campo estelar, com flashes periódicos confirmando que o estágio está girando como um dançarino bêbado.
O estágio superior de aproximadamente 4.000 kg e 13,8 metros de comprimento deve atingir a lua a 2,43 quilômetros por segundo (8.700 km/h). O evento não apresenta risco e provavelmente não será visível da Terra, particularmente porque o impacto ocorre numa porção iluminada da superfície lunar. Gray está confiante sobre o horário e local, mas observa que forças suaves como a pressão da radiação solar podem se acumular ao longo de meses e ajustar uma órbita. “Mas em agosto, teremos uma ideia bastante precisa de onde ele vai atingir”, escreveu.
Este será um raro impacto lunar não intencional por um objeto artificial, após a queda em 2022 de um estágio superior Longa Marcha 3B da missão Chang'e-5T1 de 2014, que criou uma cratera dupla no lado oculto. Gray também sinalizou esse impacto primeiro, embora inicialmente tenha identificado erroneamente o estágio como um Falcon 9 da SpaceX do lançamento DSCOVR. Desta vez, o estágio Falcon 9 foi rastreado desde o lançamento - sem necessidade de identidade trocada.