HELSINKI – O etapă superioară Falcon 9 abandonată, care a lansat o pereche de landere lunare comerciale în ianuarie 2025, s-a hotărât aparent că Luna este un loc de odihnă final perfect. Astronomii estimează că va impacta suprafața lunară pe 5 august.

Misiunea Blue Ghost 1 a Firefly și landerul ispace Hakuto-R Resilience au călătorit în spațiu cu un Falcon 9 în ianuarie 2025. Blue Ghost a aterizat cu succes; etapa superioară, însă, a rătăcit pe o orbită eliptică înaltă în jurul Pământului, cu o perioadă de aproximativ 26 de zile, trecând pe lângă Lună. Această hoinăreală se va încheia cu un foarte literal „bum”.

Bill Gray, astronom, analist orbital independent și autor al software-ului de urmărire Project Pluto, a anunțat că etapa – desemnată oficial 2025-010D – va impacta în sau lângă craterul Einstein de pe limbul vestic al Lunii la 2:44 a.m. Eastern (0644 UTC) pe 5 august. Predicția se bazează pe 1.053 de observații făcute de sondaje de asteroizi și telescoape. „Etapa superioară... a avut câteva treceri apropiate de Lună și Pământ, dar nimic suficient de aproape pentru a părea un impact posibil,” a scris Gray. „Sondajele de asteroizi au observat-o ori de câte ori nu era prea aproape de Soare sau Lună pentru a fi văzută.” Estimările vor fi rafinate în lunile următoare.

Forțele Spațiale ale SUA urmăresc obiectele pe orbită prin radar, ceea ce Gray notează că este excelent pentru a detecta chiar și mănuși și pungi de unelte pierdute de astronauți pe orbita joasă a Pământului. Telescoapele, însă, sunt mai bune pentru obiecte îndepărtate ca această piesă de rachetă fără scop. Firma elvețiană de conștientizare a situației spațiale s2a systems a furnizat SpaceNews o scurtă animație care arată 2025-010D rostogolindu-se pe câmpul stelar, cu sclipiri periodice confirmând că etapa se învârte ca un dansator cherchelit.

Etapa superioară, de aproximativ 4.000 de kilograme și 13,8 metri lungime, este de așteptat să lovească Luna cu 2,43 kilometri pe secundă (8.700 km/h). Evenimentul nu prezintă niciun risc și probabil nu va fi vizibil de pe Pământ, mai ales că impactul are loc pe o porțiune iluminată a suprafeței lunare. Gray este încrezător în privința momentului și locației, dar notează că forțe delicate precum presiunea radiației solare se pot acumula de-a lungul lunilor și pot ajusta orbita. „Dar până în august, vom avea o idee destul de precisă despre unde va lovi,” a scris el.

Acesta va fi un impact lunar neintenționat rar al unui obiect artificial, după prăbușirea din 2022 a unei etape superioare Long March 3B de la misiunea Chang’e-5T1 din 2014, care a creat un crater dublu pe partea îndepărtată. Gray a semnalat și acel impact, deși inițial a identificat greșit etapa ca fiind un SpaceX Falcon 9 de la lansarea DSCOVR. De data aceasta, etapa Falcon 9 a fost urmărită de la lansare – fără confuzie de identitate.