HELSINKI - Uno stadio superiore di Falcon 9 scartato, che ha lanciato un paio di lander lunari commerciali nel gennaio 2025, ha apparentemente deciso che la luna è un luogo di riposo finale perfettamente accettabile. Gli astronomi prevedono che impatterà la superficie lunare il 5 agosto.

I lander Blue Ghost Mission 1 di Firefly e Hakuto-R Resilience di ispace hanno viaggiato su un Falcon 9 nello spazio nel gennaio 2025. Blue Ghost è atterrato con successo; lo stadio superiore, invece, ha bighellonato in un'orbita terrestre altamente ellittica con un periodo di circa 26 giorni, portandolo oltre la luna. Quel vagare sta per finire con un botto molto letterale.

Bill Gray, astronomo, analista orbitale indipendente e autore del software di tracciamento Project Pluto, ha annunciato che lo stadio - ufficialmente designato 2025-010D - impatterà all'interno o vicino al cratere Einstein sul bordo occidentale della luna alle 2:44 Eastern (0644 UTC) del 5 agosto. La previsione proviene da 1.053 osservazioni effettuate da survey di asteroidi e telescopi. "Lo stadio superiore... ha avuto alcuni passaggi ravvicinati con la luna e la Terra, ma nulla che fosse abbastanza vicino da sembrare un possibile impatto," ha scritto Gray. "I survey di asteroidi lo hanno osservato ogni volta che non era troppo vicino al sole o alla luna per essere visto." Le stime saranno perfezionate nei prossimi mesi.

La U.S. Space Force traccia gli oggetti in orbita tramite radar, che Gray nota è ottimo per individuare anche guanti e borse degli attrezzi persi dagli astronauti in orbita terrestre bassa. I telescopi, tuttavia, sono migliori per oggetti distanti come questo pezzo di razzo senza meta. L'azienda svizzera di situational awareness spaziale s2a Systems ha fornito a SpaceNews una breve animazione che mostra 2025-010D che cade attraverso il campo stellare, con lampi periodici che confermano che lo stadio sta girando come un ballerino ubriaco.

Lo stadio superiore, di circa 4.000 chilogrammi e 13,8 metri di lunghezza, dovrebbe colpire la luna a 2,43 chilometri al secondo (8.700 km/h). L'evento non presenta rischi e probabilmente non sarà visibile dalla Terra, in particolare perché l'impatto avviene su una porzione illuminata della superficie lunare. Gray è fiducioso sui tempi e sulla posizione, ma nota che forze gentili come la pressione della radiazione solare possono accumularsi per mesi e modificare un'orbita. "Ma ad agosto, avremo un'idea abbastanza precisa di dove colpirà," ha scritto.

Questo sarà un raro impatto lunare non intenzionale da parte di un oggetto artificiale, dopo la caduta del 2022 di uno stadio superiore di Long March 3B dalla missione Chang'e-5T1 del 2014, che ha creato un doppio cratere sul lato nascosto. Gray ha segnalato per primo anche quell'impatto, sebbene inizialmente abbia identificato erroneamente lo stadio come un Falcon 9 di SpaceX dal lancio DSCOVR. Questa volta, lo stadio Falcon 9 è stato tracciato dal lancio - nessun errore di identità necessario.