HELSINKI - Una etapa superior descartada de un Falcon 9 que lanzó un par de módulos de aterrizaje lunares comerciales en enero de 2025 aparentemente ha decidido que la luna es un lugar de descanso final perfectamente aceptable. Los astrónomos proyectan que impactará la superficie lunar el 5 de agosto.

La Misión 1 Blue Ghost de Firefly y los módulos de aterrizaje Resilience de ispace Hakuto-R viajaron en un Falcon 9 al espacio en enero de 2025. Blue Ghost aterrizó con éxito; la etapa superior, sin embargo, ha estado merodeando en una órbita terrestre altamente elíptica con un período de unos 26 días, llevándola más allá de la luna. Ese deambular está a punto de terminar con un estruendo muy literal.

Bill Gray, astrónomo, analista orbital independiente y autor del software de seguimiento Project Pluto, anunció que la etapa -designada oficialmente 2025-010D- impactará en o cerca del cráter Einstein en el borde occidental de la luna a las 2:44 a.m. Eastern (0644 UTC) del 5 de agosto. La predicción proviene de 1.053 observaciones realizadas por estudios de asteroides y telescopios. "La etapa superior... tuvo algunos pases cercanos por la luna y la Tierra, pero nada lo suficientemente cerca como para parecer un posible impacto", escribió Gray. "Los estudios de asteroides la observaron siempre que no estaba demasiado cerca del sol o la luna para verla". Las estimaciones se refinarán en los próximos meses.

La Fuerza Espacial de EE.UU. rastrea objetos en órbita mediante radar, lo que Gray señala que es excelente para detectar incluso guantes y bolsas de herramientas perdidos por astronautas en órbita terrestre baja. Los telescopios, sin embargo, son mejores para objetos distantes como esta pieza de cohete sin rumbo. La empresa suiza de conciencia situacional espacial s2a systems proporcionó a SpaceNews una breve animación que muestra a 2025-010D dando tumbos a través del campo estelar, con destellos periódicos que confirman que la etapa gira como un bailarín borracho.

Se espera que la etapa superior, de aproximadamente 4.000 kilogramos y 13,8 metros de largo, golpee la luna a 2,43 kilómetros por segundo (8.700 km/h). El evento no presenta riesgo y probablemente no será visible desde la Tierra, particularmente porque el impacto ocurre en una porción iluminada de la superficie lunar. Gray confía en el momento y la ubicación, pero señala que fuerzas suaves como la presión de la radiación solar pueden acumularse durante meses y modificar una órbita. "Pero para agosto, tendremos una idea bastante precisa de dónde golpeará", escribió.

Este será un raro impacto lunar no intencional por un objeto artificial, después del choque en 2022 de una etapa superior de un Long March 3B de la misión Chang'e-5T1 de 2014, que creó un doble cráter en la cara oculta. Gray también señaló ese impacto primero, aunque inicialmente identificó erróneamente la etapa como un Falcon 9 de SpaceX del lanzamiento DSCOVR. Esta vez, la etapa del Falcon 9 ha sido rastreada desde el lanzamiento - no se requiere identidad equivocada.