HELSINKI – Un étage supérieur de Falcon 9 mis au rebut, qui a lancé une paire d'atterrisseurs lunaires commerciaux en janvier 2025, a apparemment décidé que la Lune faisait une parfaite dernière demeure. Les astronomes prévoient qu'il percutera la surface lunaire le 5 août.

La mission Blue Ghost 1 de Firefly et l'atterrisseur Hakuto-R Resilience d'ispace ont embarqué sur une Falcon 9 en janvier 2025. Blue Ghost a atterri avec succès ; l'étage supérieur, quant à lui, traînait sur une orbite terrestre très elliptique d'une période d'environ 26 jours, passant devant la Lune. Cette errance va se terminer par un boum très littéral.

Bill Gray, astronome, analyste orbital indépendant et auteur du logiciel de suivi Project Pluto, a annoncé que l'étage – officiellement désigné 2025-010D – percutera dans ou près du cratère Einstein, sur le limbe ouest de la Lune, à 2 h 44, heure de l'Est (0644 UTC) le 5 août. La prédiction repose sur 1 053 observations réalisées par des relevés d'astéroïdes et des télescopes. « L'étage supérieur… a eu quelques passages rapprochés près de la Lune et de la Terre, mais rien d'assez proche pour ressembler à un impact possible », a écrit Gray. « Les relevés d'astéroïdes l'ont observé chaque fois qu'il n'était pas trop près du Soleil ou de la Lune pour être vu. » Les estimations seront affinées dans les mois à venir.

La Force spatiale américaine suit les objets en orbite par radar, ce qui, selon Gray, est idéal pour repérer même les gants et sacs à outils perdus par les astronautes en orbite terrestre basse. Les télescopes, cependant, sont meilleurs pour les objets lointains comme cette pièce de fusée errante. La société suisse de connaissance de la situation spatiale s2a systems a fourni à SpaceNews une courte animation montrant 2025-010D tanguant à travers le champ d'étoiles, avec des éclairs périodiques confirmant que l'étage tourne comme un danseur ivre.

L'étage supérieur d'environ 4 000 kilogrammes et 13,8 mètres de long devrait heurter la Lune à 2,43 kilomètres par seconde (8 700 km/h). L'événement ne présente aucun risque et ne sera probablement pas visible depuis la Terre, d'autant que l'impact se produit sur une partie éclairée de la surface lunaire. Gray est confiant quant au moment et au lieu, mais note que des forces douces comme la pression de radiation solaire peuvent s'accumuler sur des mois et modifier une orbite. « Mais d'ici août, nous aurons une idée assez précise de l'endroit où il frappera », a-t-il écrit.

Ce sera un rare impact lunaire non intentionnel par un objet artificiel, après le crash en 2022 d'un étage supérieur de Longue Marche 3B de la mission Chang'e-5T1 de 2014, qui a créé un double cratère sur la face cachée. Gray avait également signalé cet impact, bien qu'il ait d'abord identifié par erreur l'étage comme un Falcon 9 de SpaceX du lancement DSCOVR. Cette fois, l'étage Falcon 9 a été suivi depuis le lancement – pas d'erreur d'identité nécessaire.