SpaceX:s senaste Starship-testflygning avslutades den 24 juli, men dess uppdrag var inte över ännu. Rymdfarkosten plaskade ner intakt i Indiska oceanen efter att ha flugit halvvägs runt jorden från SpaceX:s uppskjutningsbas i södra Texas. Ingenjörerna förväntade sig att fartygets liv skulle sluta med en eldig upplösning efter att ha kantrat, precis som tidigare Starships har gjort efter nedslaget. Men istället kantrade fartyget och förblev intakt, vilket överraskade i stort sett alla.

Många sensorer och kameror ombord, tillsammans med bojar och drönare i nedslagszonen, har gett viktig data för SpaceX att bedöma fartygets värmeskölds prestanda efter varje testflygning, så tjänstemän accepterade efterföljande bränder. Ingenjörer har massor av data från alla 13 testflygningar av Starship och dess jätteboosterraket, känd som Super Heavy. Men det finns inget som mäter sig med att inspektera hårdvara efter att ha återvänt från rymden. SpaceX återhämtar rutinmässigt och återanvänder Falcon 9-boostersteg med nästan felfri prestanda. De få mindre felen med Falcon 9 har kretsat kring raketens engångsöversteg.

Så att få tillbaka Starship i ett stycke är en välsignelse. Ett räddningsfartyg bogserade rymdfarkosten motor först flera hundra mil över Indiska oceanen till Julön, ett australiskt territorium. SpaceX meddelade fartygets ankomst strax utanför Julöns kust på tisdagen. "Ett team av SpaceX-ingenjörer är på väg för att genomföra ytterligare analys av fordonet i lugnare vatten innan de försöker återföra det till Starbase," skrev SpaceX på X.

SpaceX har inte sagt exakt hur de skulle kunna få rymdfarkosten tillbaka till Starbase, företagets Starship-utvecklingsplats och uppskjutningsbas i södra Texas, mer än 10 000 miles från Julön. Den skulle behöva färdas sjövägen. Starship, mer än 170 fot (52 meter) lång och 30 fot (9 meter) i diameter, är för stor för att passa in i något flygplan i ett stycke.

Företaget avser att återhämta framtida Starships direkt vid uppskjutningsplatsen, med hjälp av mekaniska armar på uppskjutningstornet för att fånga fordonet under den slutliga nedstigningen. Det kommer att hjälpa SpaceX att påskynda återanvändningen av fordonet. Den här kommer inte att återanvändas. Att plaska ner i havet utsätter rymdfarkostens motorer, rostfritt stålstruktur och känslig elektronik för korrosiva effekter av saltvatten. Fordonet ådrog sig också skador under kantringen efter nedslaget.

Att framgångsrikt föra Starship till Julön var kanske lika oväntat som att fordonet avslutade sin testflygning intakt. Vid en tidpunkt förra veckan sa Elon Musk, SpaceX:s vd, att återhämtningen av fartyget "inte såg bra ut". Han sa att team i Indiska oceanen kunde få närbilder av värmeskölden och motorerna "för framtida uppgraderingar". Räddningspersonalen höll Starship flytande i grov sjö genom att fästa luftfyllda Yokohama-fendrar runt fordonet.

Starships värmesköld, gjord av cirka 18 000 keramiska plattor, är nyckeln till SpaceX:s mål att göra fordonet fullt och snabbt återanvändbart. NASA:s rymdfärjor använde liknande plattor för skydd under atmosfärisk återinträde, men de krävde byte och omfattande touch-ups mellan varje flygning. SpaceX skulle vilja eliminera byte av plattor, och till och med detaljerade inspektioner, för att vända sin framtida flotta av Starships flera gånger per dag.

Musk har länge identifierat värmeskölden som företagets mest pressande olösta problem med Starship. Under SpaceX:s första kvartalsrapport den 4 augusti sa Musk att han ansåg att värmesköldsproblemet var "löst". Andra branschexperter är inte så säkra. Det är sant att fordonets värmesköld verkade vara i bättre skick efter förra månadens flygning än efter tidigare återinträden. Plattorna är tydligt tillräckligt bra för att föra Starship tillbaka till jorden säkert, men kan de motstå den höga flygfrekvens som SpaceX förutser för att bygga och underhålla baser på månen och Mars eller stora konstellationer av orbitala datacenter?

Att få Starships värmesköld