SpaceX最近一次星舰试飞于7月24日结束，但它的任务还没完。飞船在印度洋完整溅落，此前它从得克萨斯南部的发射基地飞了半个地球。工程师们原本预计飞船会在倾覆后像之前的星舰一样，在烈火中解体。但这次，飞船倾覆后竟然保持完整，让所有人都大跌眼镜。

溅落区部署的大量机载传感器、摄像头，以及浮标和无人机，为SpaceX提供了重要数据，用于评估每次试飞后飞船热防护系统的性能，因此官方接受了飞行后的燃烧。工程师们已经掌握了星舰及其巨型助推器（超重）全部13次试飞的海量数据。但没有什么能比从太空返回后检查硬件更直观的了。SpaceX routinely回收并复用猎鹰9号助推器，表现近乎完美。猎鹰9号少数几次小故障都集中在一次性使用的上面级。

所以，让星舰完整归来是一大幸事。一艘回收船将飞船发动机朝前，在印度洋上拖行了数百英里，抵达澳大利亚属地圣诞岛。SpaceX周二宣布飞船已抵达圣诞岛附近海域。“SpaceX工程师团队正在前往，将在平静水域对飞行器进行进一步分析，然后尝试将其运回星基地，”SpaceX在X上写道。

SpaceX尚未说明具体如何将飞船运回星基地——该公司位于得克萨斯南部的星舰研发和发射基地，距离圣诞岛超过1万英里。只能走海路。星舰长超过170英尺（52米），直径30英尺（9米），太大，无法整体装入任何飞机。

公司计划未来直接在发射场回收星舰，用发射塔上的机械臂在最后下降阶段抓住飞行器。这将有助于SpaceX加快飞行器的复用。但这一艘不会复用了。在海洋中溅落会让飞船的发动机、不锈钢结构和敏感电子设备暴露在盐水的腐蚀性影响下。飞行器在溅落后倾覆时也受到了损伤。

成功将星舰拖到圣诞岛，或许和飞行器完整结束试飞一样出人意料。上周，SpaceX首席执行官埃隆·马斯克曾表示，回收飞船“看起来不太妙”。他说，印度洋上的团队能够拍到热防护系统和发动机的特写照片，“用于未来升级”。回收团队在飞船周围绑上充气的横滨式护舷，使其在波涛汹涌的海面上保持漂浮。

星舰的热防护系统由约1.8万块陶瓷瓦片组成，是SpaceX实现飞行器完全快速复用的关键。NASA的航天飞机使用类似的瓦片在再入大气层时提供保护，但每次飞行后都需要更换和大量修补。SpaceX希望消除瓦片更换，甚至详细检查，以便未来星舰舰队每天多次周转。

马斯克一直将热防护系统视为星舰最紧迫的未解决问题。在8月4日SpaceX首次季度财报电话会议上，马斯克称热防护问题“已解决”。其他行业专家并不那么确定。诚然，上个月飞行后，飞行器的热防护系统状况似乎比之前几次再入后要好。瓦片显然足以让星舰安全返回地球，但它们能承受SpaceX为在月球和火星建立基地或大规模轨道数据中心星座所设想的高飞行频率吗？

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