Il più recente volo di prova di Starship di SpaceX potrebbe essere terminato il 24 luglio, ma la sua missione non era ancora finita. La navicella è ammarata intatta nell'Oceano Indiano dopo aver volato per metà del mondo dalla base di lancio di SpaceX nel Sud del Texas. Gli ingegneri si aspettavano che la vita della nave finisse con una disintegrazione infuocata dopo il ribaltamento, come hanno fatto le precedenti Starship dopo l'ammaraggio. Ma invece, la nave si è inclinata ed è rimasta intatta, sorprendendo praticamente tutti.

Numerosi sensori e telecamere di bordo, insieme a boe e droni posizionati nella zona di ammaraggio, hanno fornito dati importanti a SpaceX per valutare le prestazioni dello scudo termico della nave dopo ogni volo di prova, quindi i funzionari hanno accettato le conflagrazioni post-volo. Gli ingegneri hanno una montagna di dati da tutti i 13 voli di prova di Starship e del suo gigantesco booster, noto come Super Heavy. Ma non c'è nulla di meglio dell'ispezione dell'hardware dopo il ritorno dallo spazio. SpaceX recupera e riutilizza regolarmente i booster del Falcon 9 con prestazioni quasi impeccabili. I pochi guasti minori del Falcon 9 hanno riguardato lo stadio superiore monouso del razzo.

Quindi, riportare Starship in un unico pezzo è un vantaggio. Una nave di recupero ha rimorchiato la navicella con il motore in avanti per diverse centinaia di miglia attraverso l'Oceano Indiano fino all'Isola di Natale, un territorio australiano. SpaceX ha annunciato l'arrivo della nave al largo della costa dell'Isola di Natale martedì. "Un team di ingegneri SpaceX è in viaggio per condurre ulteriori analisi sul veicolo in acque più calme prima di tentare di riportarlo a Starbase," ha scritto SpaceX su X.

SpaceX non ha detto come esattamente potrebbe riportare la navicella a Starbase, il sito di sviluppo e base di lancio di Starship nel Sud del Texas, a più di 10.000 miglia dall'Isola di Natale. Dovrebbe viaggiare via mare. Starship, lunga più di 170 piedi (52 metri) e con un diametro di 30 piedi (9 metri), è troppo grande per entrare in qualsiasi aeromobile in un unico pezzo.

L'azienda intende recuperare le future Starship direttamente al sito di lancio, usando bracci meccanici sulla torre di lancio per catturare il veicolo durante la discesa finale. Questo aiuterà SpaceX a velocizzare il riutilizzo del veicolo. Questo non sarà riutilizzato. L'ammaraggio in oceano espone i motori della navicella, la struttura in acciaio inossidabile e i sensibili componenti elettronici agli effetti corrosivi dell'acqua salata. Il veicolo ha anche subito danni durante il ribaltamento dopo l'ammaraggio.

Portare con successo Starship all'Isola di Natale è stato forse altrettanto inaspettato quanto il veicolo che ha concluso il volo di prova intatto. A un certo punto la scorsa settimana, Elon Musk, CEO di SpaceX, ha detto che il recupero della nave "non stava andando bene". Ha detto che i team nell'Oceano Indiano sono riusciti a ottenere foto ravvicinate dello scudo termico e dei motori "per futuri aggiornamenti". L'equipaggio di recupero ha mantenuto Starship a galla in mari agitati attaccando parabordi Yokohama pieni d'aria attorno al veicolo.

Lo scudo termico di Starship, fatto di circa 18.000 piastrelle ceramiche, è fondamentale per l'obiettivo di SpaceX di rendere il veicolo completamente e rapidamente riutilizzabile. Gli Space Shuttle della NASA usavano piastrelle simili per la protezione durante il rientro atmosferico, ma richiedevano sostituzione e ritocchi estesi tra ogni volo. SpaceX vorrebbe eliminare le sostituzioni delle piastrelle, e anche le ispezioni dettagliate, per far ruotare la sua futura flotta di Starship più volte al giorno.

Musk ha a lungo identificato lo scudo termico come il problema irrisolto più urgente dell'azienda con Starship. Durante la prima chiamata sugli utili trimestrali di SpaceX il 4 agosto, Musk ha detto di considerare il problema dello scudo termico "risolto". Altri esperti del settore non ne sono così sicuri. È vero che lo scudo termico del veicolo sembrava in migliori condizioni dopo il volo del mese scorso rispetto a dopo i rientri precedenti. Le piastrelle sono chiaramente abbastanza buone per riportare Starship sulla Terra in sicurezza, ma possono resistere all'alto tasso di volo che SpaceX prevede per costruire e mantenere basi sulla Luna e su Marte o grandi costellazioni di data center orbitali?

Ottenere lo scudo termico di Starship