स्पेसएक्स की सबसे हालिया स्टारशिप परीक्षण उड़ान 24 जुलाई को समाप्त हो सकती है, लेकिन इसका मिशन अभी खत्म नहीं हुआ था। अंतरिक्ष यान दक्षिण टेक्सास में स्पेसएक्स के लॉन्च बेस से दुनिया भर में आधी दूरी तय करने के बाद हिंद महासागर में बरकरार रहते हुए छप-छप कर गिरा। इंजीनियरों को उम्मीद थी कि पलटने के बाद जहाज का जीवन आग की लपटों में विस्फोट के साथ समाप्त हो जाएगा, जैसा कि पिछले स्टारशिप ने छप-छप के बाद किया था। लेकिन इसके बजाय, जहाज पलट गया और बरकरार रहा, जिससे लगभग सभी को आश्चर्य हुआ।

स्पलैशडाउन क्षेत्र में स्थित कई ऑनबोर्ड सेंसर और कैमरे, बॉय और ड्रोन ने स्पेसएक्स को प्रत्येक परीक्षण उड़ान के बाद जहाज की हीट शील्ड के प्रदर्शन का आकलन करने के लिए महत्वपूर्ण डेटा प्रदान किया है, इसलिए अधिकारियों ने उड़ान के बाद की आग को स्वीकार कर लिया। इंजीनियरों के पास स्टारशिप और उसके विशाल बूस्टर रॉकेट, जिसे सुपर हेवी के रूप में जाना जाता है, के सभी 13 परीक्षण उड़ानों से डेटा के ढेर हैं। लेकिन अंतरिक्ष से लौटने के बाद हार्डवेयर का निरीक्षण करने का कोई मुकाबला नहीं है। स्पेसएक्स नियमित रूप से फाल्कन 9 बूस्टर चरणों को लगभग त्रुटिहीन प्रदर्शन के साथ पुनर्प्राप्त और पुन: उपयोग करता है। फाल्कन 9 के साथ कुछ मामूली विफलताएं रॉकेट के एकल-उपयोग वाले ऊपरी चरण पर केंद्रित रही हैं।

इसलिए, स्टारशिप को एक टुकड़े में वापस पाना एक वरदान है। एक बचाव पोत ने अंतरिक्ष यान को इंजन-पहले कई सौ मील हिंद महासागर के पार क्रिसमस द्वीप, एक ऑस्ट्रेलियाई क्षेत्र तक खींच लिया। स्पेसएक्स ने मंगलवार को क्रिसमस द्वीप के तट से दूर जहाज के आगमन की घोषणा की। स्पेसएक्स ने एक्स पर लिखा, "स्पेसएक्स इंजीनियरों की एक टीम शांत पानी में वाहन पर अतिरिक्त विश्लेषण करने के लिए रवाना हो रही है, इससे पहले कि इसे स्टारबेस पर वापस लाने का प्रयास किया जाए।"

स्पेसएक्स ने यह नहीं बताया है कि वह अंतरिक्ष यान को स्टारबेस, कंपनी के स्टारशिप विकास स्थल और दक्षिण टेक्सास में लॉन्च बेस, जो क्रिसमस द्वीप से 10,000 मील से अधिक दूर है, वापस कैसे ला सकता है। इसे समुद्र के रास्ते यात्रा करनी होगी। स्टारशिप, 170 फीट (52 मीटर) से अधिक लंबा और 30 फीट (9 मीटर) व्यास, किसी भी विमान में एक टुकड़े में फिट होने के लिए बहुत बड़ा है।

कंपनी भविष्य के स्टारशिप को सीधे लॉन्च साइट पर पुनर्प्राप्त करने का इरादा रखती है, अंतिम वंश के दौरान वाहन को पकड़ने के लिए लॉन्च टॉवर पर यांत्रिक भुजाओं का उपयोग करके। यह स्पेसएक्स को वाहन के पुन: उपयोग में तेजी लाने में मदद करेगा। यह पुन: उपयोग नहीं किया जाएगा। समुद्र में छप-छप करने से अंतरिक्ष यान के इंजन, स्टेनलेस स्टील संरचना और संवेदनशील इलेक्ट्रॉनिक्स खारे पानी के संक्षारक प्रभावों के संपर्क में आते हैं। वाहन को छप-छप के बाद पलटने के दौरान भी क्षति हुई।

स्टारशिप को क्रिसमस द्वीप तक सफलतापूर्वक लाना शायद उतना ही अप्रत्याशित था जितना कि वाहन का अपनी परीक्षण उड़ान को बरकरार रखना। पिछले हफ्ते एक बिंदु पर, स्पेसएक्स के सीईओ एलन मस्क ने कहा कि जहाज को पुनर्प्राप्त करना "अच्छा नहीं लग रहा है"। उन्होंने कहा कि हिंद महासागर में टीमें "भविष्य के उन्नयन के लिए" हीट शील्ड और इंजन की क्लोज़-अप तस्वीरें प्राप्त करने में सक्षम थीं। बचाव दल ने वाहन के चारों ओर हवा से भरे योकोहामा फेंडर लगाकर स्टारशिप को उबड़-खाबड़ समुद्र में बचाए रखा।

स्टारशिप की हीट शील्ड, लगभग 18,000 सिरेमिक टाइलों से बनी है, जो वाहन को पूरी तरह से और जल्दी से पुन: प्रयोज्य बनाने के स्पेसएक्स के लक्ष्य की कुंजी है। नासा के स्पेस शटल ने वायुमंडलीय पुन: प्रवेश के दौरान सुरक्षा के लिए समान टाइलों का उपयोग किया, लेकिन उन्हें हर उड़ान के बीच प्रतिस्थापन और व्यापक सुधार की आवश्यकता थी। स्पेसएक्स टाइल प्रतिस्थापन, और यहां तक कि विस्तृत निरीक्षण को समाप्त करना चाहता है, ताकि भविष्य के स्टारशिप बेड़े को दिन में कई बार बदल सके।

मस्क ने लंबे समय से हीट शील्ड को स्टारशिप के साथ कंपनी की सबसे गंभीर अनसुलझी समस्या के रूप में पहचाना है। 4 अगस्त को स्पेसएक्स की पहली तिमाही आय कॉल के दौरान, मस्क ने कहा कि वह हीट शील्ड समस्या को "हल" मानते हैं। अन्य उद्योग विशेषज्ञों को यकीन नहीं है। यह सच है कि पिछले महीने की उड़ान के बाद वाहन की हीट शील्ड पिछले पुन: प्रवेश की तुलना में बेहतर स्थिति में लग रही थी। टाइलें स्पष्ट रूप से स्टारशिप को सुरक्षित रूप से पृथ्वी पर वापस लाने के लिए काफी अच्छी हैं, लेकिन क्या वे उच्च उड़ान दर का सामना कर सकती हैं जो स्पेसएक्स चंद्रमा और मंगल पर ठिकानों या कक्षीय डेटा केंद्रों के बड़े समूहों के निर्माण और रखरखाव के लिए देखता है?

स्टारशिप की हीट