O teste de voo mais recente da Starship da SpaceX pode ter terminado em 24 de julho, mas sua missão ainda não havia acabado. A espaçonave caiu intacta no Oceano Índico depois de voar metade do mundo a partir da base de lançamento da SpaceX no sul do Texas. Os engenheiros esperavam que a vida da nave terminasse com uma desintegração flamejante após tombar, assim como as Starships anteriores fizeram após o pouso na água. Mas, em vez disso, a nave tombou e permaneceu intacta, surpreendendo quase todos.

Numerosos sensores e câmeras a bordo, juntamente com boias e drones posicionados na zona de pouso, forneceram dados importantes para a SpaceX avaliar o desempenho do escudo térmico da nave após cada teste de voo, então os oficiais aceitaram as conflagrações pós-voo. Os engenheiros têm pilhas de dados de todos os 13 testes de voo da Starship e seu foguete booster gigante, conhecido como Super Heavy. Mas não há nada como inspecionar o hardware após retornar do espaço. A SpaceX rotineiramente recupera e reutiliza os estágios do booster Falcon 9 com desempenho quase perfeito. As poucas falhas menores com o Falcon 9 se concentraram no estágio superior de uso único do foguete.

Então, trazer a Starship de volta em uma peça é uma vantagem. Um navio de recuperação rebocou a espaçonave, com o motor à frente, por várias centenas de milhas através do Oceano Índico até a Ilha Christmas, um território australiano. A SpaceX anunciou a chegada da nave na costa da Ilha Christmas na terça-feira. “Uma equipe de engenheiros da SpaceX está a caminho para realizar análises adicionais no veículo em águas mais calmas antes de tentar devolvê-lo à Starbase”, escreveu a SpaceX no X.

A SpaceX não disse exatamente como pode trazer a espaçonave de volta à Starbase, o local de desenvolvimento da Starship e base de lançamento no sul do Texas, a mais de 10.000 milhas da Ilha Christmas. Teria que viajar por mar. A Starship, com mais de 170 pés (52 metros) de comprimento e 30 pés (9 metros) de diâmetro, é grande demais para caber em qualquer aeronave em uma peça.

A empresa pretende recuperar futuras Starships diretamente no local de lançamento, usando braços mecânicos na torre de lançamento para capturar o veículo durante a descida final. Isso ajudará a SpaceX a acelerar a reutilização do veículo. Este não será reutilizado. Cair no oceano expõe os motores da espaçonave, a estrutura de aço inoxidável e os eletrônicos sensíveis aos efeitos corrosivos da água salgada. O veículo também sofreu danos durante o tombamento após o pouso.

Trazer a Starship com sucesso para a Ilha Christmas foi talvez tão inesperado quanto o veículo terminar seu teste de voo intacto. Em um ponto na semana passada, Elon Musk, CEO da SpaceX, disse que a recuperação da nave “não estava parecendo boa”. Ele disse que equipes no Oceano Índico conseguiram obter fotos de perto do escudo térmico e dos motores “para futuras atualizações”. A equipe de recuperação manteve a Starship flutuando em mares agitados, anexando defensas Yokohama cheias de ar ao redor do veículo.

O escudo térmico da Starship, feito de aproximadamente 18.000 telhas cerâmicas, é a chave para o objetivo da SpaceX de tornar o veículo totalmente e rapidamente reutilizável. Os ônibus espaciais da NASA usavam telhas semelhantes para proteção durante a reentrada atmosférica, mas exigiam substituição e retoques extensivos entre cada voo. A SpaceX gostaria de eliminar as substituições de telhas, e até mesmo inspeções detalhadas, para girar sua futura frota de Starships várias vezes por dia.

Musk há muito identifica o escudo térmico como o problema não resolvido mais urgente da empresa com a Starship. Durante a primeira chamada de lucros trimestral da SpaceX em 4 de agosto, Musk disse que considerava o problema do escudo térmico “resolvido”. Outros especialistas da indústria não têm tanta certeza. É verdade que o escudo térmico do veículo parecia estar em melhor condição após o voo do mês passado do que após reentradas anteriores. As telhas são claramente boas o suficiente para trazer a Starship de volta à Terra com segurança, mas podem suportar a alta taxa de voo que a SpaceX prevê para construir e manter bases na Lua e em Marte ou grandes constelações de data centers orbitais?

Obtendo o calor da Starship