Der jüngste Starship-Testflug von SpaceX endete vielleicht am 24. Juli, aber die Mission war noch nicht vorbei. Das Raumschiff wasserte intakt im Indischen Ozean, nachdem es halb um die Welt von der Startbasis in Südtexas geflogen war. Die Ingenieure erwarteten, dass das Leben des Schiffs mit einer feurigen Zerstörung enden würde, nachdem es umkippte, wie es frühere Starships nach der Wasserung getan hatten. Stattdessen kippte das Schiff um und blieb intakt, was so ziemlich alle überraschte.

Zahlreiche Bordsensoren und Kameras sowie Bojen und Drohnen in der Wasserungszone haben wichtige Daten für SpaceX geliefert, um die Leistung des Hitzeschilds nach jedem Testflug zu bewerten, also akzeptierten die Verantwortlichen die Brände nach dem Flug. Die Ingenieure haben Berge von Daten von allen 13 Testflügen des Starship und seiner riesigen Booster-Rakete, bekannt als Super Heavy. Aber nichts geht über die Inspektion der Hardware nach der Rückkehr aus dem Weltraum. SpaceX birgt und wiederverwendet routinemäßig Falcon-9-Boosterstufen mit nahezu fehlerfreier Leistung. Die wenigen kleineren Fehlschläge mit der Falcon 9 betrafen die Einweg-Oberstufe der Rakete.

Also ist es ein Segen, das Starship in einem Stück zurückzubekommen. Ein Bergungsschiff schleppte das Raumschiff mit dem Triebwerk voran mehrere hundert Meilen über den Indischen Ozean zur Weihnachtsinsel, einem australischen Territorium. SpaceX gab die Ankunft des Schiffs vor der Küste der Weihnachtsinsel am Dienstag bekannt. „Ein Team von SpaceX-Ingenieuren ist auf dem Weg, um zusätzliche Analysen am Fahrzeug in ruhigeren Gewässern durchzuführen, bevor versucht wird, es zur Starbase zurückzubringen“, schrieb SpaceX auf X.

SpaceX hat nicht gesagt, wie genau es das Raumschiff zurück zur Starbase bringen könnte, dem Entwicklungsstandort und der Startbasis in Südtexas, mehr als 10.000 Meilen von der Weihnachtsinsel entfernt. Es müsste auf dem Seeweg transportiert werden. Starship, mehr als 170 Fuß (52 Meter) lang und 30 Fuß (9 Meter) im Durchmesser, ist zu groß, um in ein Flugzeug zu passen.

Das Unternehmen beabsichtigt, zukünftige Starships direkt am Startplatz zu bergen, indem es mechanische Arme am Startturm verwendet, um das Fahrzeug beim endgültigen Abstieg zu fangen. Das wird SpaceX helfen, die Wiederverwendung des Fahrzeugs zu beschleunigen. Dieses wird nicht wiederverwendet. Die Wasserung im Ozean setzt die Triebwerke, die Edelstahlstruktur und die empfindliche Elektronik den korrosiven Wirkungen von Salzwasser aus. Das Fahrzeug erlitt auch Schäden beim Umkippen nach der Wasserung.

Das erfolgreiche Bringen des Starship zur Weihnachtsinsel war vielleicht genauso unerwartet wie das intakte Ende des Testflugs. Letzte Woche sagte Elon Musk, CEO von SpaceX, dass die Bergung des Schiffs „nicht gut aussah“. Er sagte, Teams im Indischen Ozean konnten Nahaufnahmen des Hitzeschilds und der Triebwerke „für zukünftige Upgrades“ machen. Die Bergungsmannschaft hielt das Starship in rauer See über Wasser, indem sie mit Luft gefüllte Yokohama-Fender um das Fahrzeug anbrachte.

Der Hitzeschild des Starship, der aus etwa 18.000 Keramikfliesen besteht, ist der Schlüssel zu SpaceX‘ Ziel, das Fahrzeug vollständig und schnell wiederverwendbar zu machen. Die Space Shuttles der NASA verwendeten ähnliche Fliesen für den Schutz beim Wiedereintritt in die Atmosphäre, aber sie mussten zwischen jedem Flug ersetzt und ausgebessert werden. SpaceX möchte den Austausch von Fliesen und sogar detaillierte Inspektionen eliminieren, um seine zukünftige Flotte von Starships mehrmals täglich umzudrehen.

Musk hat den Hitzeschild seit langem als das dringendste ungelöste Problem von SpaceX mit dem Starship identifiziert. Während des ersten vierteljährlichen Gewinnaufrufs von SpaceX am 4. August sagte Musk, er betrachte das Hitzeschildproblem als „gelöst“. Andere Branchenexperten sind sich da nicht so sicher. Es stimmt, dass der Hitzeschild des Fahrzeugs nach dem letzten Monatsflug in besserem Zustand zu sein schien als nach früheren Wiedereintritten. Die Fliesen sind eindeutig gut genug, um das Starship sicher zur Erde zurückzubringen, aber können sie der hohen Flugrate standhalten, die SpaceX vorsieht, um Basen auf dem Mond und dem Mars oder große Konstellationen orbitaler Rechenzentren zu bauen und zu unterhalten?

Den Hitzeschild des Starship zu bekommen