Le dernier vol d'essai de Starship de SpaceX s'est peut-être terminé le 24 juillet, mais sa mission n'était pas encore terminée. Le vaisseau a amerri intact dans l'océan Indien après avoir volé à mi-chemin autour du monde depuis la base de lancement de SpaceX dans le sud du Texas. Les ingénieurs s'attendaient à ce que la vie du vaisseau se termine par une désintégration enflammée après avoir basculé, comme les Starships précédents l'ont fait après l'amerrissage. Mais au lieu de cela, le vaisseau a basculé et est resté intact, surprenant à peu près tout le monde.

De nombreux capteurs et caméras embarqués, ainsi que des bouées et des drones positionnés dans la zone d'amerrissage, ont fourni des données importantes à SpaceX pour évaluer les performances du bouclier thermique du vaisseau après chaque vol d'essai, donc les officiels ont accepté les conflagrations post-vol. Les ingénieurs ont des tonnes de données provenant des 13 vols d'essai de Starship et de son énorme booster, connu sous le nom de Super Heavy. Mais rien ne vaut l'inspection du matériel après son retour de l'espace. SpaceX récupère et réutilise régulièrement les étages de fusée Falcon 9 avec des performances quasi parfaites. Les quelques défaillances mineures du Falcon 9 ont été centrées sur l'étage supérieur à usage unique de la fusée.

Donc, ramener Starship en un seul morceau est une aubaine. Un navire de récupération a remorqué le vaisseau, moteurs en premier, sur plusieurs centaines de kilomètres à travers l'océan Indien jusqu'à l'île Christmas, un territoire australien. SpaceX a annoncé l'arrivée du vaisseau juste au large de l'île Christmas mardi. « Une équipe d'ingénieurs de SpaceX est en route pour effectuer des analyses supplémentaires sur le véhicule dans des eaux plus calmes avant de tenter de le ramener à Starbase », a écrit SpaceX sur X.

SpaceX n'a pas dit comment exactement il pourrait ramener le vaisseau à Starbase, le site de développement et de lancement de Starship dans le sud du Texas, à plus de 16 000 kilomètres de l'île Christmas. Il faudrait voyager par mer. Starship, plus de 52 mètres de long et 9 mètres de diamètre, est trop grand pour tenir dans un avion en un seul morceau.

L'entreprise a l'intention de récupérer les futurs Starships directement sur le site de lancement, en utilisant des bras mécaniques sur la tour de lancement pour attraper le véhicule lors de la descente finale. Cela aidera SpaceX à accélérer la réutilisation du véhicule. Celui-ci ne sera pas réutilisé. Amerrir dans l'océan expose les moteurs, la structure en acier inoxydable et les composants électroniques sensibles aux effets corrosifs de l'eau salée. Le véhicule a également subi des dommages lors du basculement après l'amerrissage.

Réussir à amener Starship à l'île Christmas était peut-être tout aussi inattendu que le véhicule terminant son vol d'essai intact. À un moment donné la semaine dernière, Elon Musk, le PDG de SpaceX, a déclaré que la récupération du vaisseau « ne semblait pas bonne ». Il a dit que les équipes dans l'océan Indien ont pu obtenir des photos en gros plan du bouclier thermique et des moteurs « pour de futures améliorations ». L'équipe de récupération a maintenu Starship à flot dans une mer agitée en attachant des défenses Yokohama remplies d'air autour du véhicule.

Le bouclier thermique de Starship, composé d'environ 18 000 tuiles en céramique, est essentiel à l'objectif de SpaceX de rendre le véhicule entièrement et rapidement réutilisable. Les navettes spatiales de la NASA utilisaient des tuiles similaires pour la protection lors de la rentrée atmosphérique, mais elles nécessitaient un remplacement et des retouches approfondies entre chaque vol. SpaceX aimerait éliminer les remplacements de tuiles, et même les inspections détaillées, pour faire tourner sa future flotte de Starships plusieurs fois par jour.

Musk a longtemps identifié le bouclier thermique comme le problème non résolu le plus pressant de l'entreprise avec Starship. Lors de la première conférence téléphonique sur les résultats trimestriels de SpaceX le 4 août, Musk a déclaré qu'il considérait le problème du bouclier thermique comme « résolu ». D'autres experts de l'industrie n'en sont pas si sûrs. Il est vrai que le bouclier thermique du véhicule semblait en meilleur état après le vol du mois dernier qu'il ne l'était après les rentrées précédentes. Les tuiles sont clairement assez bonnes pour ramener Starship sur Terre en toute sécurité, mais peuvent-elles résister au rythme de vol élevé que SpaceX envisage pour construire et maintenir des bases sur la Lune et Mars ou de grandes constellations de centres de données en orbite ?

Obtenir le bouclier thermique de Starship