قد تكون أحدث رحلة اختبارية لمركبة ستارشيب التابعة لسبيس إكس قد انتهت في 24 يوليو، لكن مهمتها لم تنتهِ بعد. فقد هبطت المركبة الفضائية سليمة في المحيط الهندي بعد أن حلقت في منتصف الطريق حول العالم من قاعدة سبيس إكس في جنوب تكساس. توقع المهندسون أن تنتهي حياة المركبة بتفكك ناري بعد انقلابها، كما حدث مع مركبات ستارشيب السابقة بعد الهبوط في الماء. ولكن بدلاً من ذلك، انقلبت المركبة وبقيت سليمة، مما فاجأ الجميع تقريبًا.

وقد وفرت أجهزة استشعار وكاميرات عديدة على متن المركبة، بالإضافة إلى عوامات وطائرات بدون طيار في منطقة الهبوط، بيانات مهمة لسبيس إكس لتقييم أداء درع الحرارة للمركبة بعد كل رحلة اختبارية، لذلك قبل المسؤولون الحرائق التي تلت الرحلة. لدى المهندسين كميات هائلة من البيانات من جميع الرحلات التجريبية الثلاث عشرة لستارشيب ومعززها الضخم المعروف باسم سوبر هيفي. لكن لا شيء يضاهي فحص المعدات بعد عودتها من الفضاء. تسترجع سبيس إكس عادةً مراحل معزز فالكون 9 وتعيد استخدامها بأداء شبه مثالي. أما الأعطال القليلة البسيطة في فالكون 9 فقد تركزت على المرحلة العليا التي تستخدم مرة واحدة.

لذا، فإن إعادة ستارشيب في قطعة واحدة هي مكسب. قامت سفينة إنقاذ بسحب المركبة الفضائية بمحركها أولاً عبر عدة مئات من الأميال عبر المحيط الهندي إلى جزيرة كريسماس، وهي إقليم أسترالي. أعلنت سبيس إكس وصول المركبة قبالة سواحل جزيرة كريسماس يوم الثلاثاء. وكتبت سبيس إكس على منصة إكس: "فريق من مهندسي سبيس إكس في طريقه لإجراء تحليلات إضافية على المركبة في مياه أكثر هدوءًا قبل محاولة إعادتها إلى ستاربيس".

لم تذكر سبيس إكس كيف ستعيد المركبة الفضائية إلى ستاربيس، موقع تطوير ستارشيب وقاعدة الإطلاق في جنوب تكساس، على بعد أكثر من 10,000 ميل من جزيرة كريسماس. سيتعين نقلها بحرًا. ستارشيب، التي يبلغ طولها أكثر من 170 قدمًا (52 مترًا) وقطرها 30 قدمًا (9 أمتار)، كبيرة جدًا بحيث لا يمكن وضعها في أي طائرة كقطعة واحدة.

تعتزم الشركة استعادة مركبات ستارشيب المستقبلية مباشرة في موقع الإطلاق، باستخدام أذرع ميكانيكية على برج الإطلاق لالتقاط المركبة أثناء الهبوط النهائي. سيساعد ذلك سبيس إكس على تسريع إعادة استخدام المركبة. هذه المركبة لن يعاد استخدامها. الهبوط في المحيط يعرض محركات المركبة وهيكلها الفولاذي المقاوم للصدأ وإلكترونياتها الحساسة للتأثيرات المسببة للتآكل للمياه المالحة. كما تعرضت المركبة لأضرار أثناء الانقلاب بعد الهبوط.

ربما كان نجاح إحضار ستارشيب إلى جزيرة كريسماس غير متوقع تمامًا مثل انتهاء رحلة المركبة الاختبارية سليمة. في وقت ما الأسبوع الماضي، قال إيلون ماسك، الرئيس التنفيذي لسبيس إكس، إن استعادة المركبة "لا تبدو جيدة". وقال إن الفرق في المحيط الهندي تمكنت من الحصول على صور قريبة للدرع الحراري والمحركات "لتحسينات مستقبلية". أبقى طاقم الإنقاذ ستارشيب طافية في البحار الهائجة عن طريق ربط حواجز يوكوهاما المملوءة بالهواء حول المركبة.

درع ستارشيب الحراري، المصنوع من حوالي 18,000 بلاطة سيراميكية، هو مفتاح هدف سبيس إكس لجعل المركبة قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل وبسرعة. استخدمت مكوكات الفضاء التابعة لناسا بلاطات مماثلة للحماية أثناء إعادة الدخول إلى الغلاف الجوي، لكنها تطلبت استبدالًا ولمسات شاملة بين كل رحلة. تود سبيس إكس التخلص من استبدال البلاطات وحتى الفحوصات التفصيلية، لتدوير أسطولها المستقبلي من ستارشيب عدة مرات في اليوم.

لطالما حدد ماسك الدرع الحراري على أنه المشكلة الأكثر إلحاحًا التي لم تحل مع ستارشيب. خلال أول مكالمة أرباح ربع سنوية لسبيس إكس في 4 أغسطس، قال ماسك إنه يعتبر مشكلة الدرع الحراري "محلولة". خبراء آخرون في الصناعة ليسوا متأكدين من ذلك. صحيح أن الدرع الحراري للمركبة بدا في حالة أفضل بعد رحلة الشهر الماضي مما كان عليه بعد عمليات إعادة الدخول السابقة. البلاطات جيدة بما يكفي لإعادة ستارشيب إلى الأرض بأمان، ولكن هل يمكنها تحمل معدل الطيران المرتفع الذي تتوقعه سبيس إكس لبناء وصيانة قواعد على القمر والمريخ أو مجموعات كبيرة من مراكز البيانات المدارية؟

الحصول على حرارة ستارشيب