SpaceX'in en son Starship test uçuşu 24 Temmuz'da sona ermiş olabilir, ancak görevi henüz bitmemişti. Uzay aracı, Güney Teksas'taki fırlatma üssünden dünyanın yarısını dolaştıktan sonra Hint Okyanusu'na sağlam bir şekilde iniş yaptı. Mühendisler, aracın devrilmesinin ardından, tıpkı önceki Starship'lerde olduğu gibi, ateşli bir parçalanmayla son bulmasını bekliyorlardı. Ancak araç devrildi ve sağlam kaldı, bu da neredeyse herkesi şaşırttı.

İniş bölgesindeki şamandıralar ve insansız hava araçlarıyla birlikte çok sayıda yerleşik sensör ve kamera, SpaceX'in her test uçuşundan sonra aracın ısı kalkanının performansını değerlendirmesi için önemli veriler sağladı; bu yüzden yetkililer uçuş sonrası yangınları kabul etti. Mühendisler, Starship ve Super Heavy adlı dev güçlendiricisinin 13 test uçuşunun tamamından çok sayıda veriye sahip. Ancak uzaydan döndükten sonra donanımı incelemenin yerini hiçbir şey tutmaz. SpaceX rutin olarak Falcon 9 güçlendirici kademelerini neredeyse kusursuz bir performansla kurtarıp yeniden kullanıyor. Falcon 9'daki birkaç küçük arıza, roketin tek kullanımlık üst kademesinde yoğunlaşmıştı.

Bu yüzden Starship'i tek parça halinde geri almak bir nimet. Bir kurtarma gemisi, uzay aracını motor tarafı önde olacak şekilde Hint Okyanusu'nda birkaç yüz mil boyunca Avustralya'ya ait Christmas Adası'na çekti. SpaceX, aracın Salı günü Christmas Adası açıklarına vardığını duyurdu. SpaceX, X'te yaptığı açıklamada "Bir SpaceX mühendis ekibi, aracı Starbase'e geri götürmeye çalışmadan önce daha sakin sularda ek analizler yapmak üzere yola çıktı" dedi.

SpaceX, aracı Christmas Adası'ndan 10.000 milden fazla uzaklıktaki Güney Teksas'taki Starship geliştirme sahası ve fırlatma üssü olan Starbase'e nasıl geri getirebileceğine dair henüz bir açıklama yapmadı. Deniz yoluyla seyahat etmesi gerekecek. Starship, 170 fit (52 metre) uzunluğunda ve 30 fit (9 metre) çapında; tek parça halinde herhangi bir uçağa sığamayacak kadar büyük.

Şirket, gelecekteki Starship'leri doğrudan fırlatma sahasında kurtarmayı, son iniş sırasında aracı yakalamak için fırlatma kulesindeki mekanik kolları kullanmayı planlıyor. Bu, SpaceX'in aracın yeniden kullanımını hızlandırmasına yardımcı olacak. Bu araç yeniden kullanılmayacak. Okyanusa iniş, uzay aracının motorlarını, paslanmaz çelik yapısını ve hassas elektroniklerini tuzlu suyun aşındırıcı etkilerine maruz bırakıyor. Araç ayrıca iniş sonrası devrilme sırasında hasar gördü.

Starship'i Christmas Adası'na başarıyla getirmek, aracın test uçuşunu sağlam tamamlaması kadar beklenmedikti. Geçen hafta bir noktada SpaceX CEO'su Elon Musk, aracı kurtarmanın "iyi görünmediğini" söyledi. Hint Okyanusu'ndaki ekiplerin, "gelecekteki iyileştirmeler için" ısı kalkanının ve motorların yakın çekim fotoğraflarını alabildiklerini söyledi. Kurtarma ekibi, aracın etrafına hava dolu Yokohama şamandıraları bağlayarak Starship'i sert denizlerde ayakta tuttu.

Yaklaşık 18.000 seramik karodan oluşan Starship'in ısı kalkanı, SpaceX'in aracı tamamen ve hızlı bir şekilde yeniden kullanılabilir hale getirme hedefinin anahtarıdır. NASA'nın Uzay Mekikleri, atmosfere yeniden giriş sırasında koruma için benzer karolar kullandı, ancak her uçuş arasında değiştirilmeleri ve kapsamlı rötuşlar gerektiriyordu. SpaceX, gelecekteki Starship filosunu günde birden fazla kez döndürmek için karo değişimlerini ve hatta ayrıntılı incelemeleri ortadan kaldırmak istiyor.

Musk, ısı kalkanını uzun süredir Starship ile ilgili en acil çözülmemiş sorun olarak tanımlıyor. SpaceX'in 4 Ağustos'taki ilk üç aylık kazanç çağrısında Musk, ısı kalkanı sorununun "çözüldüğünü" düşündüğünü söyledi. Diğer sektör uzmanları bu kadar emin değil. Aracın ısı kalkanının, geçen ayki uçuştan sonra önceki yeniden girişlere kıyasla daha iyi durumda olduğu doğru. Karolar, Starship'i Dünya'ya güvenle geri getirmek için açıkça yeterince iyi, ancak SpaceX'in Ay ve Mars'ta üsler veya büyük yörünge veri merkezi takımyıldızları inşa etmek ve sürdürmek için öngördüğü yüksek uçuş hızına dayanabilirler mi?

Starship'in ısı