スペースXの最新のスターシップ試験飛行は7月24日に終了したかもしれないが、そのミッションはまだ終わっていなかった。宇宙船はテキサス州南部の発射基地から世界の半分を飛行した後、インド洋に無傷で着水した。技術者たちは、過去のスターシップが着水後に転倒したように、船の寿命は炎上分解で終わると予想していた。しかし、その代わりに、船は転倒しても無傷のままで、ほぼ全員を驚かせた。

着水地点に配置された多数の船載センサーやカメラ、ブイ、ドローンが、各試験飛行後の熱シールドの性能を評価するための重要なデータをスペースXに提供したため、関係者は飛行後の炎上を受け入れた。技術者たちは、スターシップとその巨大なブースターロケット（スーパーヘビーとして知られる）の全13回の試験飛行から大量のデータを持っている。しかし、宇宙から帰還した後のハードウェアを検査することに勝るものはない。スペースXは定期的にファルコン9のブースター段をほぼ完璧な性能で回収・再利用している。ファルコン9の少数の軽微な故障は、ロケットの使い捨ての上段に集中している。

したがって、スターシップを無傷で回収することは朗報だ。回収船は宇宙船をエンジン側を先頭に、インド洋を数百マイル曳航し、オーストラリア領のクリスマス島へ向かった。スペースXは火曜日に、船がクリスマス島の沖合に到着したと発表した。「スペースXのエンジニアチームが、穏やかな海域で車両の追加分析を行い、その後スター基地への返却を試みるために向かっています」とスペースXはXに投稿した。

スペースXは、クリスマス島から1万マイル以上離れたテキサス州南部にあるスターシップ開発拠点兼発射基地であるスター基地に、どのようにして宇宙船を戻すのか正確には明らかにしていない。海路で移動する必要があるだろう。スターシップは全長170フィート（52メートル）以上、直径30フィート（9メートル）で、どの航空機にも一体で収まらない大きさだ。

同社は将来のスターシップを発射場で直接回収することを計画しており、発射塔の機械アームで最終降下中に車両をキャッチする。これにより、スペースXは車両の再利用を迅速化できるだろう。今回の機体は再利用されない。海に着水すると、エンジン、ステンレス鋼構造、敏感な電子機器が塩水の腐食作用にさらされる。また、着水後の転倒で車両は損傷を受けた。

スターシップをクリスマス島に持ち帰ることに成功したのは、試験飛行を無傷で終えたことと同じくらい予想外だったかもしれない。先週のある時点で、スペースXのCEOであるイーロン・マスクは、船の回収は「見込みが良くない」と述べた。彼はインド洋のチームが熱シールドとエンジンの接写写真を「将来のアップグレードのために」入手できたと述べた。回収チームは、車両の周囲に空気を充填した横浜フェンダーを取り付けて、荒海でスターシップを浮かせ続けた。

スターシップの熱シールドは約18,000枚のセラミックタイルで構成されており、スペースXの完全かつ迅速な再利用という目標の鍵となる。NASAのスペースシャトルは大気圏再突入時の保護に同様のタイルを使用していたが、毎回の飛行の間に交換と大掛かりな補修が必要だった。スペースXはタイル交換、さらには詳細な検査を不要にして、将来のスターシップ艦隊を1日に複数回運用したいと考えている。

マスク氏は長い間、熱シールドをスターシップの最も差し迫った未解決問題として挙げてきた。8月4日のスペースXの第1四半期決算電話会議で、マスク氏は熱シールド問題は「解決した」と述べた。他の業界専門家は確信を持てない。先月の飛行後の熱シールドの状態が、以前の再突入後よりも良かったのは事実だ。タイルはスターシップを安全に地球に帰還させるのに明らかに十分だが、月や火星に基地を建設・維持するため、または軌道上データセンターの大規模なコンステレーションのためにスペースXが想定する高い飛行頻度に耐えられるだろうか？

スターシップの熱シールドを手に入れることは、