스페이스X의 가장 최근 스타십 시험 비행은 7월 24일에 끝났을지 모르지만, 그 임무는 아직 끝나지 않았다. 우주선은 텍사스 남부의 발사 기지에서 지구 반 바퀴를 날아 인도양에 온전한 채로 물에 떨어졌다. 엔지니어들은 과거 스타십들이 물에 떨어진 후 전복되면서 불타오르듯, 이번에도 그렇게 될 것으로 예상했다. 하지만 그 대신, 우주선은 넘어졌지만 온전한 상태를 유지했고, 모두를 놀라게 했다.

수많은 온보드 센서와 카메라, 그리고 물에 떨어지는 지점에 배치된 부표와 드론 덕분에 스페이스X는 각 시험 비행 후 열 차폐 성능을 평가할 중요한 데이터를 얻을 수 있었다. 그래서 관계자들은 비행 후 발생한 화재를 받아들였다. 엔지니어들은 스타십과 슈퍼 헤비라는 거대한 부스터 로켓의 13번의 시험 비행에서 얻은 방대한 데이터를 갖고 있다. 하지만 우주에서 돌아온 하드웨어를 검사하는 것만큼 좋은 것은 없다. 스페이스X는 거의 완벽한 성능으로 팰컨 9 부스터 단을 일상적으로 회수하고 재사용한다. 팰컨 9에서 발생한 몇 안 되는 경미한 실패는 로켓의 일회용 상단 단계에 집중되어 있다.

그래서 스타십을 한 조각으로 되찾는 것은 큰 이득이다. 구조선은 우주선을 엔진이 앞으로 향한 채 인도양을 가로질러 수백 마일을 끌고 호주 영토인 크리스마스 섬으로 갔다. 스페이스X는 화요일 크리스마스 섬 해안 바로 앞에 우주선이 도착했다고 발표했다. "스페이스X 엔지니어 팀이 더 잔잔한 물에서 차량에 대한 추가 분석을 수행한 후 스타베이스로 반환을 시도하기 위해 가는 중입니다,"라고 스페이스X는 X에 썼다.

스페이스X는 크리스마스 섬에서 10,000마일 이상 떨어진 텍사스 남부에 있는 회사의 스타십 개발 및 발사 기지인 스타베이스로 우주선을 어떻게 되돌릴지에 대해 구체적으로 밝히지 않았다. 그것은 바다로 이동해야 할 것이다. 스타십은 길이 170피트(52미터) 이상, 직경 30피트(9미터)로, 한 조각으로 어떤 항공기에도 들어가기에는 너무 크다.

회사는 미래의 스타십을 발사 지점에서 직접 회수할 계획이며, 발사 타워의 기계 팔을 사용하여 최종 하강 중에 차량을 잡을 예정이다. 이는 스타십 재사용을 빠르게 하는 데 도움이 될 것이다. 이번 것은 재사용되지 않을 것이다. 바다에 떨어지면 우주선의 엔진, 스테인리스 스틸 구조, 민감한 전자 장치가 염수의 부식 효과에 노출된다. 차량은 또한 물에 떨어진 후 전복되는 동안 손상을 입었다.

스타십을 크리스마스 섬으로 성공적으로 가져온 것은 차량이 시험 비행을 온전히 마친 것만큼이나 예상치 못한 일이었다. 지난주 한때 스페이스X CEO 엘론 머스크는 우주선 회수가 "좋아 보이지 않는다"고 말했다. 그는 인도양의 팀들이 "미래 업그레이드를 위해" 열 차폐와 엔진의 근접 사진을 얻을 수 있었다고 말했다. 구조 팀은 차량 주위에 공기를 채운 요코하마 펜더를 부착하여 거친 바다에서 스타십을 떠 있게 했다.

약 18,000개의 세라믹 타일로 만들어진 스타십의 열 차폐는 스페이스X가 차량을 완전하고 빠르게 재사용할 수 있게 하려는 목표의 핵심이다. NASA의 우주 왕복선은 대기 재진입 중 보호를 위해 유사한 타일을 사용했지만, 매 비행마다 교체와 광범위한 손질이 필요했다. 스페이스X는 타일 교체와 상세 검사까지 없애고 미래의 스타십 함대를 하루에 여러 번 재사용하고자 한다.

머스크는 오랫동안 열 차폐를 스타십의 가장 시급한 미해결 문제로 지목해 왔다. 8월 4일 스페이스X의 첫 분기 실적 발표에서 머스크는 열 차폐 문제가 "해결되었다"고 말했다. 다른 업계 전문가들은 확신하지 못한다. 지난달 비행 후 열 차폐가 이전 재진입 후보다 더 좋은 상태였던 것은 사실이다. 타일은 스타십을 지구로 안전하게 귀환시키기에 충분히 좋지만, 스페이스X가 달과 화성에 기지를 건설하고 유지하거나 대규모 궤도 데이터 센터 별자리를 만들기 위해 예상하는 높은 비행 빈도를 견딜 수 있을까?

스타십의 열 차폐를