Najnowszy testowy lot Starship od SpaceX mógł zakończyć się 24 lipca, ale misja statku jeszcze się nie skończyła. Statek wodował w Oceanie Indyjskim w nienaruszonym stanie po przeleceniu połowy świata z bazy startowej SpaceX w południowym Teksasie. Inżynierowie spodziewali się, że statek zakończy swój żywot ognistym rozpadem po przewróceniu się, tak jak to miało miejsce w przypadku poprzednich Starshipów po wodowaniu. Ale zamiast tego statek przewrócił się i pozostał nienaruszony, zaskakując prawie wszystkich.

Liczne czujniki i kamery na pokładzie, wraz z bojami i dronami rozmieszczonymi w strefie wodowania, dostarczyły ważnych danych dla SpaceX do oceny wydajności osłony termicznej statku po każdym locie testowym, więc urzędnicy zaakceptowali po-lotowe pożary. Inżynierowie mają mnóstwo danych ze wszystkich 13 lotów testowych Starship i jego gigantycznego boostera, znanego jako Super Heavy. Ale nic nie zastąpi inspekcji sprzętu po powrocie z kosmosu. SpaceX rutynowo odzyskuje i ponownie używa stopni boostera Falcon 9 z niemal bezbłędną wydajnością. Nieliczne drobne awarie Falcona 9 dotyczyły górnego stopnia rakiety, który jest jednorazowy.

Więc odzyskanie Starship w jednym kawałku to błogosławieństwo. Statek ratowniczy holował statek silnikiem do przodu przez kilkaset mil przez Ocean Indyjski na Wyspę Bożego Narodzenia, terytorium Australii. SpaceX ogłosiło przybycie statku tuż u wybrzeży Wyspy Bożego Narodzenia we wtorek. „Zespół inżynierów SpaceX jest w drodze, aby przeprowadzić dodatkową analizę pojazdu w spokojniejszych wodach, zanim spróbuje sprowadzić go z powrotem do Starbase” – napisał SpaceX na X.

SpaceX nie powiedziało, jak dokładnie może sprowadzić statek z powrotem do Starbase, miejsca rozwoju Starship i bazy startowej w południowym Teksasie, oddalonego o ponad 10 000 mil od Wyspy Bożego Narodzenia. Musiałby podróżować drogą morską. Starship, mający ponad 170 stóp (52 metry) długości i 30 stóp (9 metrów) średnicy, jest zbyt duży, aby zmieścić się w jakimkolwiek samolocie w jednym kawałku.

Firma zamierza odzyskiwać przyszłe Starshipy bezpośrednio w miejscu startu, używając mechanicznych ramion na wieży startowej do złapania pojazdu podczas końcowego opadania. To pomoże SpaceX przyspieszyć ponowne użycie pojazdu. Ten nie zostanie ponownie użyty. Wodowanie w oceanie naraża silniki statku, konstrukcję ze stali nierdzewnej i wrażliwą elektronikę na korozyjne działanie słonej wody. Pojazd również doznał uszkodzeń podczas przewrócenia po wodowaniu.

Pomyślne doprowadzenie Starship na Wyspę Bożego Narodzenia było być może równie nieoczekiwane, jak to, że pojazd zakończył lot testowy w nienaruszonym stanie. W pewnym momencie w zeszłym tygodniu Elon Musk, dyrektor generalny SpaceX, powiedział, że odzyskanie statku „nie wygląda dobrze”. Powiedział, że zespoły na Oceanie Indyjskim były w stanie uzyskać zdjęcia z bliska osłony termicznej i silników „do przyszłych ulepszeń”. Załoga ratownicza utrzymywała Starship na powierzchni w wzburzonym morzu, mocując wokół pojazdu nadmuchiwane pływaki Yokohama.

Osłona termiczna Starship, wykonana z około 18 000 ceramicznych płytek, jest kluczem do celu SpaceX, jakim jest uczynienie pojazdu w pełni i szybko wielokrotnego użytku. Wahadłowce kosmiczne NASA używały podobnych płytek do ochrony podczas ponownego wejścia w atmosferę, ale wymagały one wymiany i intensywnych poprawek między każdym lotem. SpaceX chciałoby wyeliminować wymianę płytek, a nawet szczegółowe inspekcje, aby umożliwić wielokrotne starty swojej przyszłej floty Starshipów kilka razy dziennie.

Musk od dawna identyfikował osłonę termiczną jako najbardziej palący nierozwiązany problem firmy ze Starship. Podczas pierwszej kwartalnej konferencji wynikowej SpaceX 4 sierpnia Musk powiedział, że uważa problem osłony termicznej za „rozwiązany”. Inni eksperci branżowi nie są tego tacy pewni. To prawda, że osłona termiczna pojazdu wydawała się być w lepszym stanie po locie w zeszłym miesiącu niż po poprzednich ponownych wejściach. Płytki są wyraźnie wystarczająco dobre, aby bezpiecznie sprowadzić Starship z powrotem na Ziemię, ale czy wytrzymają wysoką częstotliwość lotów, którą SpaceX przewiduje do budowy i utrzymania baz na Księżycu i Marsie lub dużych konstelacji orbitalnych centrów danych?

Odzyskanie osłony termicznej Starship