La prueba de vuelo más reciente de Starship de SpaceX pudo haber terminado el 24 de julio, pero su misión aún no había terminado. La nave amerizó intacta en el Océano Índico después de volar medio mundo desde la base de lanzamiento de SpaceX en el sur de Texas. Los ingenieros esperaban que la vida de la nave terminara con una desintegración ardiente después de volcarse, tal como lo han hecho las Starships anteriores tras el amerizaje. Pero en cambio, la nave se inclinó y permaneció intacta, sorprendiendo a casi todos.

Numerosos sensores y cámaras a bordo, junto con boyas y drones en la zona de amerizaje, han proporcionado datos importantes para que SpaceX evalúe el rendimiento del escudo térmico de la nave después de cada vuelo de prueba, por lo que los funcionarios aceptaron las conflagraciones posteriores al vuelo. Los ingenieros tienen montones de datos de los 13 vuelos de prueba de Starship y su cohete propulsor gigante, conocido como Super Heavy. Pero no hay nada como inspeccionar el hardware después de regresar del espacio. SpaceX recupera y reutiliza rutinariamente las etapas del propulsor Falcon 9 con un rendimiento casi impecable. Los pocos fallos menores con el Falcon 9 se han centrado en la etapa superior de un solo uso del cohete.

Así que recuperar Starship en una sola pieza es una bendición. Un barco de recuperación remolcó la nave espacial con el motor primero varios cientos de millas a través del Océano Índico hasta la Isla de Navidad, un territorio australiano. SpaceX anunció la llegada de la nave justo frente a la costa de la Isla de Navidad el martes. "Un equipo de ingenieros de SpaceX está en camino para realizar análisis adicionales en el vehículo en aguas más tranquilas antes de intentar devolverlo a Starbase", escribió SpaceX en X.

SpaceX no ha dicho exactamente cómo podría llevar la nave espacial de regreso a Starbase, el sitio de desarrollo de Starship y base de lanzamiento en el sur de Texas, a más de 10,000 millas de la Isla de Navidad. Tendría que viajar por mar. Starship, de más de 170 pies (52 metros) de largo y 30 pies (9 metros) de diámetro, es demasiado grande para caber en cualquier aeronave en una sola pieza.

La compañía tiene la intención de recuperar futuras Starships directamente en el sitio de lanzamiento, utilizando brazos mecánicos en la torre de lanzamiento para atrapar el vehículo durante el descenso final. Eso ayudará a SpaceX a acelerar la reutilización del vehículo. Esta no será reutilizada. Amerizar en el océano expone los motores de la nave espacial, la estructura de acero inoxidable y los componentes electrónicos sensibles a los efectos corrosivos del agua salada. El vehículo también sufrió daños durante el vuelco después del amerizaje.

Llevar con éxito a Starship a la Isla de Navidad fue quizás tan inesperado como que el vehículo terminara su vuelo de prueba intacto. En un momento la semana pasada, Elon Musk, CEO de SpaceX, dijo que recuperar la nave "no se veía bien". Dijo que los equipos en el Océano Índico pudieron obtener fotografías de cerca del escudo térmico y los motores "para futuras mejoras". La tripulación de recuperación mantuvo a Starship a flote en mares agitados colocando defensas Yokohama llenas de aire alrededor del vehículo.

El escudo térmico de Starship, hecho de aproximadamente 18,000 baldosas de cerámica, es clave para el objetivo de SpaceX de hacer que el vehículo sea total y rápidamente reutilizable. Los transbordadores espaciales de la NASA usaron baldosas similares para protección durante la reentrada atmosférica, pero requerían reemplazo y retoques extensos entre cada vuelo. SpaceX querría eliminar los reemplazos de baldosas, e incluso las inspecciones detalladas, para dar la vuelta a su futura flota de Starships varias veces al día.

Musk ha identificado durante mucho tiempo el escudo térmico como el problema no resuelto más apremiante de la compañía con Starship. Durante la primera llamada de ganancias trimestrales de SpaceX el 4 de agosto, Musk dijo que consideraba el problema del escudo térmico "resuelto". Otros expertos de la industria no están tan seguros. Es cierto que el escudo térmico del vehículo parecía estar en mejores condiciones después del vuelo del mes pasado que después de reentradas anteriores. Las baldosas son claramente lo suficientemente buenas para traer a Starship de regreso a la Tierra de manera segura, pero ¿pueden soportar la alta tasa de vuelo que SpaceX prevé para construir y mantener bases en la Luna y Marte o grandes constelaciones de centros de datos orbitales?

Obtener el calor de Starship