Cel mai recent zbor de test al lui Starship de la SpaceX s-ar fi putut încheia pe 24 iulie, dar misiunea sa nu era încă terminată. Nava a aterizat intactă în Oceanul Indian după ce a zburat în jurul lumii de la baza de lansare a SpaceX din sudul Texasului. Inginerii se așteptau ca viața navei să se încheie cu o dezintegrare în flăcări după ce s-ar fi răsturnat, așa cum au făcut-o Starship-urile anterioare după aterizarea pe apă. Dar, în schimb, nava s-a răsturnat și a rămas intactă, surprinzând pe aproape toată lumea.

Numeroși senzori și camere de bord, împreună cu geamanduri și drone poziționate în zona de aterizare, au furnizat date importante pentru SpaceX pentru a evalua performanța scutului termic al navei după fiecare zbor de test, așa că oficialii au acceptat incendiile de după zbor. Inginerii au o mulțime de date de la toate cele 13 zboruri de test ale lui Starship și ale rachetei sale uriașe, cunoscută sub numele de Super Heavy. Dar nimic nu se compară cu inspectarea hardware-ului după întoarcerea din spațiu. SpaceX recuperează și reutilizează în mod obișnuit treptele Falcon 9 cu performanțe aproape impecabile. Puținele eșecuri minore cu Falcon 9 s-au concentrat pe treapta superioară de unică folosință a rachetei.

Deci, aducerea lui Starship într-o singură bucată este un avantaj. O navă de recuperare a remorcat nava spațială cu motorul înainte câteva sute de mile peste Oceanul Indian până la Insula Crăciunului, un teritoriu australian. SpaceX a anunțat sosirea navei chiar în largul coastei Insulei Crăciunului marți. „O echipă de ingineri SpaceX este pe drum pentru a efectua analize suplimentare asupra vehiculului în ape mai calme înainte de a încerca să îl aducă înapoi la Starbase”, a scris SpaceX pe X.

SpaceX nu a spus cum ar putea aduce nava înapoi la Starbase, locul de dezvoltare Starship și baza de lansare din sudul Texasului, la mai mult de 10.000 de mile de Insula Crăciunului. Ar trebui să călătorească pe mare. Starship, cu o lungime de peste 170 de picioare (52 de metri) și un diametru de 30 de picioare (9 metri), este prea mare pentru a încăpea în orice aeronavă într-o singură bucată.

Compania intenționează să recupereze viitoarele Starship-uri direct la locul de lansare, folosind brațe mecanice pe turnul de lansare pentru a prinde vehiculul în timpul coborârii finale. Acest lucru va ajuta SpaceX să grăbească reutilizarea vehiculului. Acesta nu va fi reutilizat. Aterizarea în ocean expune motoarele navei, structura din oțel inoxidabil și electronicele sensibile la efectele corozive ale apei sărate. Vehiculul a suferit, de asemenea, daune în timpul răsturnării după aterizare.

Aducerea cu succes a lui Starship pe Insula Crăciunului a fost poate la fel de neașteptată ca și vehiculul care și-a încheiat zborul de test intact. La un moment dat, săptămâna trecută, Elon Musk, CEO-ul SpaceX, a spus că recuperarea navei „nu arată bine”. El a spus că echipele din Oceanul Indian au reușit să obțină fotografii de aproape ale scutului termic și motoarelor „pentru upgrade-uri viitoare”. Echipajul de recuperare a menținut Starship pe linia de plutire în mări agitate prin atașarea de fendere Yokohama umplute cu aer în jurul vehiculului.

Scutul termic al lui Starship, făcut din aproximativ 18.000 de plăci ceramice, este cheia obiectivului SpaceX de a face vehiculul complet și rapid reutilizabil. Navetele spațiale ale NASA au folosit plăci similare pentru protecție în timpul reintrării atmosferice, dar acestea au necesitat înlocuire și retușuri extinse între fiecare zbor. SpaceX ar dori să elimine înlocuirile de plăci și chiar inspecțiile detaliate, pentru a-și transforma viitoarea flotă de Starship-uri de mai multe ori pe zi.

Musk a identificat de mult timp scutul termic ca fiind cea mai presantă problemă nerezolvată a companiei cu Starship. În timpul primei conferințe telefonice trimestriale a SpaceX din 4 august, Musk a spus că consideră problema scutului termic „rezolvată”. Alți experți din industrie nu sunt atât de siguri. Este adevărat că scutul termic al vehiculului părea să fie în stare mai bună după zborul de luna trecută decât după reintrările anterioare. Plăcile sunt în mod clar suficient de bune pentru a aduce Starship înapoi pe Pământ în siguranță, dar pot rezista la ritmul ridicat de zbor pe care SpaceX îl preconizează pentru a construi și menține baze pe Lună și Marte sau constelații mari de centre de date orbitale?

Obținerea scutului termic al lui Starship