Последний испытательный полет Starship от SpaceX мог завершиться 24 июля, но его миссия еще не закончилась. Космический корабль приводнился целым в Индийском океане, облетев полмира от стартовой базы SpaceX в Южном Техасе. Инженеры ожидали, что жизнь корабля закончится огненным разрушением после опрокидывания, как это было с предыдущими Starship после приводнения. Но вместо этого корабль опрокинулся и остался целым, удивив практически всех.

Многочисленные бортовые датчики и камеры, а также буи и дроны, размещенные в зоне приводнения, предоставили важные данные для оценки работы теплового экрана корабля после каждого испытательного полета, поэтому официальные лица приняли послеполетные пожары. У инженеров есть множество данных со всех 13 испытательных полетов Starship и его гигантского ускорителя Super Heavy. Но ничто не сравнится с осмотром аппаратуры после возвращения из космоса. SpaceX регулярно возвращает и повторно использует ступени Falcon 9 с почти безупречной работой. Немногочисленные незначительные сбои Falcon 9 были связаны с одноразовой верхней ступенью.

Таким образом, возвращение Starship в одном куске — это удача. Спасательное судно отбуксировало космический корабль двигателем вперед на несколько сотен миль через Индийский океан к острову Рождества, австралийской территории. SpaceX объявила о прибытии корабля к побережью острова Рождества во вторник. «Команда инженеров SpaceX направляется для проведения дополнительного анализа аппарата в более спокойных водах, прежде чем попытаться вернуть его на Starbase», — написала SpaceX в X.

SpaceX не сообщила, каким именно образом она может доставить космический корабль обратно на Starbase, место разработки и стартовую базу Starship в Южном Техасе, находящуюся более чем в 10 000 милях от острова Рождества. Ему придется путешествовать по морю. Starship, длиной более 170 футов (52 метра) и диаметром 30 футов (9 метров), слишком велик, чтобы поместиться в любой самолет целиком.

Компания намерена возвращать будущие Starship непосредственно на стартовой площадке, используя механические руки на стартовой башне для захвата аппарата во время финального спуска. Это поможет SpaceX ускорить повторное использование аппарата. Этот не будет использоваться повторно. Приводнение в океане подвергает двигатели корабля, конструкцию из нержавеющей стали и чувствительную электронику коррозионному воздействию соленой воды. Аппарат также получил повреждения при опрокидывании после приводнения.

Успешная доставка Starship к острову Рождества, возможно, была столь же неожиданной, как и завершение испытательного полета аппарата целым. В какой-то момент на прошлой неделе Илон Маск, генеральный директор SpaceX, сказал, что возвращение корабля «выглядит не очень хорошо». Он сказал, что команды в Индийском океане смогли получить крупные планы теплового экрана и двигателей «для будущих улучшений». Спасательная команда удерживала Starship на плаву в бурном море, прикрепив вокруг аппарата надувные йокогамские кранцы.

Тепловой экран Starship, состоящий из примерно 18 000 керамических плиток, является ключом к цели SpaceX сделать аппарат полностью и быстро многоразовым. Шаттлы NASA использовали аналогичные плитки для защиты при входе в атмосферу, но они требовали замены и тщательной доработки между каждым полетом. SpaceX хотела бы исключить замену плиток и даже детальные проверки, чтобы обеспечить многократные полеты своего будущего флота Starship в день.

Маск давно называл тепловой экран самой насущной нерешенной проблемой Starship. Во время первого квартального отчета SpaceX 4 августа Маск заявил, что считает проблему теплового экрана «решенной». Другие отраслевые эксперты не так уверены. Действительно, тепловой экран аппарата, казалось, был в лучшем состоянии после прошлого полета, чем после предыдущих входов в атмосферу. Плитки явно достаточно хороши, чтобы безопасно вернуть Starship на Землю, но выдержат ли они высокую частоту полетов, которую SpaceX предполагает для строительства и обслуживания баз на Луне и Марсе или крупных созвездий орбитальных центров обработки данных?

Получение теплового экрана Starship