De meest recente Starship-testvlucht van SpaceX eindigde misschien op 24 juli, maar de missie was nog niet voorbij. Het ruimtevaartuig plonsde intact neer in de Indische Oceaan na een vlucht halverwege de wereld vanaf de lanceerbasis van SpaceX in Zuid-Texas. Ingenieurs verwachtten dat het leven van het schip zou eindigen met een vurige desintegratie na het omvallen, net zoals eerdere Starships na het neerplonsen. Maar in plaats daarvan kantelde het schip en bleef intact, tot verbazing van zowat iedereen.

Talrijke boordsensoren en camera's, samen met boeien en drones in het landingsgebied, hebben belangrijke gegevens opgeleverd voor SpaceX om de prestaties van het hitteschild van het schip na elke testvlucht te beoordelen, dus accepteerden functionarissen de nasleep. Ingenieurs hebben stapels gegevens van alle 13 testvluchten van Starship en zijn gigantische boosterraket, bekend als de Super Heavy. Maar er gaat niets boven het inspecteren van hardware na terugkeer uit de ruimte. SpaceX haalt routinematig Falcon 9-boosters terug en hergebruikt ze met bijna feilloze prestaties. De handvol kleine mislukkingen met de Falcon 9 concentreerden zich op de eenmalige bovenste trap van de raket.

Dus het terugkrijgen van Starship in één stuk is een zegen. Een bergingsschip sleepte het ruimtevaartuig met de motoren voorop enkele honderden kilometers over de Indische Oceaan naar Christmas Island, een Australisch territorium. SpaceX kondigde de aankomst van het schip net voor de kust van Christmas Island op dinsdag aan. "Een team van SpaceX-ingenieurs is onderweg om verdere analyse op het voertuig uit te voeren in rustiger wateren voordat ze proberen het terug te brengen naar Starbase," schreef SpaceX op X.

SpaceX heeft niet gezegd hoe het precies het ruimtevaartuig terug zou kunnen krijgen naar Starbase, de ontwikkelingssite en lanceerbasis van Starship in Zuid-Texas, meer dan 16.000 kilometer van Christmas Island. Het zou over zee moeten reizen. Starship, meer dan 52 meter lang en 9 meter in diameter, is te groot om in één stuk in enig vliegtuig te passen.

Het bedrijf is van plan om toekomstige Starships direct op de lanceerplaats terug te winnen, met behulp van mechanische armen op de lanceertoren om het voertuig tijdens de laatste afdaling op te vangen. Dat zal SpaceX helpen om het hergebruik van het voertuig te versnellen. Deze zal niet worden hergebruikt. Het neerplonsen in de oceaan stelt de motoren, de roestvrijstalen structuur en de gevoelige elektronica bloot aan de corrosieve effecten van zout water. Het voertuig liep ook schade op tijdens het omvallen na de landing.

Het succesvol naar Christmas Island brengen van Starship was misschien net zo onverwacht als het feit dat het voertuig zijn testvlucht intact beëindigde. Op een gegeven moment vorige week zei Elon Musk, CEO van SpaceX, dat het terugkrijgen van het schip "er niet goed uitzag". Hij zei dat teams in de Indische Oceaan close-upfoto's van het hitteschild en de motoren konden maken "voor toekomstige upgrades". Het bergingsteam hield Starship drijvend in ruwe zee door met lucht gevulde Yokohama-fenders rond het voertuig te bevestigen.

Het hitteschild van Starship, gemaakt van ongeveer 18.000 keramische tegels, is de sleutel tot SpaceX's doel om het voertuig volledig en snel herbruikbaar te maken. De spaceshuttles van NASA gebruikten vergelijkbare tegels voor bescherming tijdens atmosferische terugkeer, maar ze moesten tussen elke vlucht worden vervangen en uitgebreid bijgewerkt. SpaceX zou graag tegelvervangingen, en zelfs gedetailleerde inspecties, elimineren om zijn toekomstige vloot van Starships meerdere keren per dag om te draaien.

Musk heeft het hitteschild al lang geïdentificeerd als het meest urgente onopgeloste probleem van het bedrijf met Starship. Tijdens de eerste driemaandelijkse winstoproep van SpaceX op 4 augustus zei Musk dat hij het hitteschildprobleem als "opgelost" beschouwde. Andere industrie-experts zijn daar niet zo zeker van. Het is waar dat het hitteschild van het voertuig in betere conditie leek te zijn na de vlucht van vorige maand dan na eerdere terugkeer. De tegels zijn duidelijk goed genoeg om Starship veilig terug naar de aarde te brengen, maar kunnen ze de hoge vluchtfrequentie weerstaan die SpaceX voorziet om bases op de maan en Mars te bouwen en te onderhouden of grote constellaties van orbitale datacenters?

Het hitteschild van Starship