Det är alldeles för tidigt att nämna pensionering, men skarpsynta observatörer av rymdindustrin har märkt att SpaceX arbetshäst Falcon 9-raketen inte skjuts upp lika ofta som förr.
Nedgången är hittills måttlig och signalerar inga problem hos SpaceX eller med Falcon 9. Snarare är det en manifestation av SpaceX iver att flytta fokus till den mycket större Starship-raketen, en möjliggörare för vad företaget vill göra i rymden: uppdrag att landa på månen och Mars, orbitala datacenter och nästa generations Starlink.
Elon Musks SpaceX genomförde 165 uppskjutningar med Falcon 9-raketen (inga Falcon Heavy-uppdrag) förra året, upp från 134 Falcon 9- och Falcon Heavy-uppskjutningar 2024 och 96 Falcon-flygningar 2023. Företaget planerar "kanske 140, 145-ish" Falcon-uppskjutningar 2026, sa SpaceX president Gwynne Shotwell till Time tidigare i år. "I år kommer vi fortfarande att skjuta upp mycket, men inte lika mycket," sa hon. "Och sedan kommer vi att trappa ner våra uppskjutningar när Starship kommer online."
Förändringarna är mest uppenbara vid Cape Canaveral, Florida, där SpaceX har skjutit upp lejonparten av sina raketer. SpaceX övergår platsen vid Kennedy, känd som Launch Complex-39A, till att skjuta upp Starships. LC-39A är ute ur rotationen för Falcon 9-uppskjutningar, även om den fortfarande är tillgänglig för enstaka flygningar av den kraftfullare trippelkärniga Falcon Heavy. SpaceX sköt upp den första Falcon Heavy på ett och ett halvt år förra veckan från LC-39A, och ytterligare ett antal Falcon Heavy-flygningar är planerade senare i år.
Aktiviteten vid SpaceX äldsta uppskjutningsplats, Space Launch Complex-40 vid Cape Canaveral, avtar också. Förra månaden pensionerade SpaceX en av sina två Florida-baserade havsgående landningsplattformar för framtida användning som transportör för att frakta Starships och Super Heavy-boostrar från SpaceX fabrik i södra Texas till Florida. "Med 39A som blir en primärt Falcon Heavy- och Starship-pad, behöver vi faktiskt inte två operativa droneskepp på östkusten för att upprätthålla vår Falcon-manifest," skrev Kiko Dontchev, SpaceX vicepresident för uppskjutning, i ett inlägg på X förra månaden.
För närvarande kommer den nya normen vid Cape Canaveral att vara i genomsnitt ungefär en Falcon 9-uppskjutning per vecka, ungefär samma som SpaceX uppskjutningstakt vid Florida-rymdhamnen 2023. Större delen av SpaceX Starlink-uppdrag kommer nu att avgå från Vandenberg Space Force Base, Kalifornien, där Falcon 9 kan skjutas upp från samma pad så ofta som var tredje eller fjärde dag.
Falcon 9 försvinner inte inom kort. Raketen som gjorde SpaceX till världens mest framgångsrika rymdföretag kommer att förbli operativ åtminstone så länge som Internationella rymdstationen. Pensioneringen av ISS, tidigare planerad till 2030, kommer nu sannolikt inte att ske före 2032. Falcon 9 och Dragon-kapseln är de enda amerikanska fordon som finns tillgängliga för att transportera besättningar till och från stationen. Space Force kommer också att förlita sig på Falcon 9 och Falcon Heavy in på 2030-talet.
SpaceX kommer dock att sätta Starship i arbete så snart som möjligt genom att skjuta upp uppgraderade Starlink-internetsatelliter. Så småningom siktar SpaceX på att använda Starship för att skjuta upp noder för en orbital datacenterkonstellation, ett projekt som smidits genom SpaceX förvärv av xAI, ett annat Elon Musk-företag. NASA och SpaceX kommer också att kräva ett okänt antal tankningsuppskjutningar varje gång Starship landar astronauter på månen.
SpaceX skjuter upp oftare än någonsin vid Vandenberg, cirka 140 miles nordväst om Los Angeles. Mer än hälften av alla SpaceX uppskjutningar hittills i år har lyft från Kalifornien-rymdhamnen. Förra året var det mindre än 40 procent, och 2024 var det en tredjedel. Det är en anmärkningsvärd vändning för rymdhamnen på kullarna vid Kaliforniens centralkust. År 2020 var Vandenberg värd för bara en enda rymduppskjutning.
Vandenberg kan överträffa Floridas Space Coast - som kombinerar NASA- och militärägda uppskjutningsramper - i uppskjutningsaktivitet i år, beroende på hur ofta andra företag som Blue Origin och United Launch Alliance flyger sina raketer. Senast Vandenberg sköt upp fler raketer