Il est bien trop tôt pour parler de retraite, mais les observateurs avisés de l'industrie spatiale ont remarqué que le cheval de bataille de SpaceX, la fusée Falcon 9, ne décolle plus aussi souvent qu'avant.

Le déclin est modeste pour l'instant et ne signale aucun problème chez SpaceX ou avec la Falcon 9. Il s'agit plutôt d'une manifestation de l'empressement de SpaceX à recentrer son attention sur la fusée beaucoup plus grande Starship, un catalyseur de ce que l'entreprise veut faire dans l'espace : des missions pour atterrir sur la Lune et Mars, des centres de données orbitaux et la prochaine génération de Starlink.

La société d'Elon Musk a effectué 165 lancements avec la Falcon 9 (aucune mission Falcon Heavy) l'année dernière, contre 134 lancements de Falcon 9 et Falcon Heavy en 2024 et 96 vols Falcon en 2023. L'entreprise prévoit « peut-être 140, 145-ish » lancements de Falcon en 2026, a déclaré la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, au Time plus tôt cette année. « Cette année, nous lancerons encore beaucoup, mais pas autant », a-t-elle déclaré. « Et puis nous réduirons nos lancements à mesure que Starship arrivera en ligne. »

Les changements sont plus apparents à Cap Canaveral, en Floride, d'où SpaceX a lancé la part du lion de ses fusées. SpaceX est en train de convertir le site de Kennedy, connu sous le nom de Launch Complex-39A, pour lancer des Starships. Le LC-39A est sorti de la rotation pour les lancements de Falcon 9, bien qu'il reste disponible pour des vols occasionnels de la Falcon Heavy, plus puissante et à trois corps. SpaceX a lancé la première Falcon Heavy depuis un an et demi la semaine dernière depuis le LC-39A, et quelques autres vols de Falcon Heavy sont prévus plus tard cette année.

L'activité sur le plus ancien site de lancement de SpaceX, le Space Launch Complex-40 à Cap Canaveral, est également en déclin. Le mois dernier, SpaceX a retiré du service l'une de ses deux plates-formes d'atterrissage en mer basées en Floride pour une utilisation future comme transporteur pour acheminer les Starships et les boosters Super Heavy de l'usine de SpaceX dans le sud du Texas vers la Floride. « Avec le 39A qui devient principalement une rampe de lancement pour Falcon Heavy et Starship, nous n'avons pas réellement besoin de deux droneships opérationnels sur la côte Est pour maintenir notre manifeste Falcon », a écrit Kiko Dontchev, vice-président des lancements de SpaceX, dans un post sur X le mois dernier.

Pour l'instant, la nouvelle norme à Cap Canaveral sera d'environ un lancement de Falcon 9 par semaine, à peu près la même cadence de lancement que celle de SpaceX au spatioport de Floride en 2023. La majorité des missions Starlink de SpaceX partiront désormais de la base de Vandenberg, en Californie, où les Falcon 9 peuvent décoller depuis la même rampe aussi souvent que tous les trois ou quatre jours.

La Falcon 9 ne disparaîtra pas de sitôt. La fusée qui a fait de SpaceX l'entreprise spatiale la plus prospère au monde restera opérationnelle au moins aussi longtemps que la Station spatiale internationale. La retraite de l'ISS, initialement prévue pour 2030, n'aura probablement pas lieu avant 2032. La Falcon 9 et la capsule Dragon sont les seuls véhicules américains disponibles pour transporter des équipages vers et depuis la station. La Force spatiale comptera également sur la Falcon 9 et la Falcon Heavy jusque dans les années 2030.

Cependant, SpaceX mettra Starship au travail dès que possible en lançant des satellites Internet Starlink améliorés. Finalement, SpaceX vise à utiliser Starship pour lancer des nœuds pour une constellation de centres de données orbitaux, un projet forgé par l'acquisition de xAI par SpaceX, une autre société d'Elon Musk. La NASA et SpaceX auront également besoin d'un nombre incalculable de lancements de ravitaillement chaque fois que Starship fera atterrir des astronautes sur la Lune.

SpaceX lance plus souvent que jamais à Vandenberg, à quelque 140 miles au nord-ouest de Los Angeles. Plus de la moitié de tous les lancements de SpaceX cette année ont décollé du spatioport californien. L'année dernière, c'était moins de 40 %, et en 2024, c'était un tiers. C'est un revirement remarquable pour le spatioport sur les collines de la côte centrale de la Californie. En 2020, Vandenberg n'a accueilli qu'un seul lancement spatial.

Vandenberg pourrait dépasser la Space Coast de Floride - combinant les rampes de lancement appartenant à la NASA et à l'armée - en activité de lancement cette année, selon la fréquence à laquelle d'autres entreprises comme Blue Origin et United Launch Alliance feront voler leurs fusées. La dernière fois que Vandenberg a lancé plus de fusées