من السابق لأوانه الحديث عن التقاعد، لكن المراقبين الثاقبين لصناعة الفضاء لاحظوا أن صاروخ سبيس إكس العامل الجاد، فالكون 9، لم يعد يُطلق بنفس الكثافة السابقة.

الانخفاض طفيف حتى الآن، ولا يشير إلى أي مشكلة في سبيس إكس أو مع فالكون 9. بل هو تجسيد لرغبة سبيس إكس في تحويل التركيز إلى صاروخ ستارشيب الأكبر بكثير، وهو ما يمكّن الشركة من تحقيق ما تريده في الفضاء: مهمات الهبوط على القمر والمريخ، ومراكز بيانات مدارية، وستارلينك من الجيل التالي.

أجرت سبيس إكس التابعة لإيلون ماسك 165 عملية إطلاق بصاروخ فالكون 9 (بدون مهمات فالكون هيفي) العام الماضي، ارتفاعًا من 134 إطلاقًا لفالكون 9 وفالكون هيفي في 2024 و96 رحلة لفالكون في 2023. وتخطط الشركة لـ"ربما 140 أو 145 إطلاقًا" لفالكون في 2026، حسبما صرحت رئيسة سبيس إكس غوين شوتويل لمجلة تايم في وقت سابق من هذا العام. وقالت: "هذا العام سنطلق كثيرًا، لكن ليس بنفس القدر. ثم سنقلص عمليات الإطلاق مع دخول ستارشيب الخدمة."

التغييرات أكثر وضوحًا في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، حيث أطلقت سبيس إكس الجزء الأكبر من صواريخها. تقوم سبيس إكس بتحويل الموقع في كينيدي، المعروف باسم مجمع الإطلاق 39A، لإطلاق ستارشيب. خرج LC-39A من دورة إطلاقات فالكون 9، رغم أنه لا يزال متاحًا لرحلات نادرة لصاروخ فالكون هيفي ثلاثي النوى الأقوى. أطلقت سبيس إكس أول فالكون هيفي منذ عام ونصف الأسبوع الماضي من LC-39A، وهناك عدد قليل من رحلات فالكون هيفي الأخرى مجدولة لاحقًا هذا العام.

النشاط في أقدم موقع إطلاق لسبيس إكس، مجمع الإطلاق الفضائي 40 في كيب كانافيرال، يتراجع أيضًا. الشهر الماضي، تقاعدت سبيس إكس إحدى منصتي الهبوط البحرية التابعتين لها في فلوريدا لاستخدامها مستقبلًا كناقل لنقل ستارشيب ومعززات سوبر هيفي من مصنع سبيس إكس في جنوب تكساس إلى فلوريدا. كتب كيكو دونتشيف، نائب رئيس سبيس إكس للإطلاق، في منشور على إكس الشهر الماضي: "مع تحول 39A إلى منصة أساسية لفالكون هيفي وستارشيب، لا نحتاج فعليًا إلى سفينتي درونشيب عاملتين على الساحل الشرقي للحفاظ على جدول فالكون."

حاليًا، سيكون المعدل الطبيعي الجديد في كيب كانافيرال حوالي إطلاق واحد لفالكون 9 أسبوعيًا، تقريبًا نفس معدل إطلاق سبيس إكس في ميناء فلوريدا الفضائي في 2023. سيتم الآن إطلاق الجزء الأكبر من مهمات ستارلينك من قاعدة فاندنبرغ الجوية في كاليفورنيا، حيث يمكن إطلاق فالكون 9 من نفس المنصة كل ثلاثة أو أربعة أيام.

لن يختفي فالكون 9 قريبًا. الصاروخ الذي جعل سبيس إكس أنجح شركة فضاء في العالم سيبقى قيد التشغيل على الأقل طالما بقيت محطة الفضاء الدولية. تقاعد محطة الفضاء الدولية، المستهدف سابقًا في 2030، من غير المرجح أن يحدث قبل 2032. فالكون 9 وكبسولة دراجون هما المركبتان الأمريكيتان الوحيدتان المتاحتان لنقل الطواقم من وإلى المحطة. كما ستعتمد قوة الفضاء على فالكون 9 وفالكون هيفي حتى ثلاثينيات القرن الحالي.

ومع ذلك، ستضع سبيس إكس ستارشيب في العمل في أقرب وقت ممكن من خلال إطلاق أقمار ستارلينك المحسنة للإنترنت. في النهاية، تهدف سبيس إكس إلى استخدام ستارشيب لإطلاق عقد لكوكبة مراكز بيانات مدارية، وهو مشروع صاغته سبيس إكس من خلال استحواذها على xAI، وهي شركة أخرى لإيلون ماسك. كما ستحتاج ناسا وسبيس إكس إلى عدد لا يحصى من عمليات إطلاق التزود بالوقود في كل مرة تهبط فيها ستارشيب برواد فضاء على القمر.

تطلق سبيس إكس أكثر من أي وقت مضى في فاندنبرغ، على بعد حوالي 140 ميلًا شمال غرب لوس أنجلوس. أكثر من نصف إطلاقات سبيس إكس حتى الآن هذا العام انطلقت من ميناء كاليفورنيا الفضائي. العام الماضي، كان أقل من 40 بالمئة، وفي 2024، كان الثلث. إنه تحول ملحوظ للميناء الفضائي على تلال الساحل الأوسط لكاليفورنيا. في 2020، استضافت فاندنبرغ إطلاقًا فضائيًا واحدًا فقط.

قد تتفوق فاندنبرغ على ساحل الفضاء في فلوريدا - الذي يجمع منصات إطلاق تابعة لناسا والعسكرية - في نشاط الإطلاق هذا العام، اعتمادًا على عدد المرات التي تطلق فيها شركات أخرى مثل بلو أوريجين ويونايتد لونش ألاينس صواريخها. آخر مرة أطلقت فيها فاندنبرغ صواريخ أكثر