Говорить о пенсии пока рано, но внимательные наблюдатели космической индустрии заметили, что рабочая лошадка SpaceX — ракета Falcon 9 — запускается не так часто, как раньше.
Спад пока скромный и не указывает на какие-либо проблемы в SpaceX или с Falcon 9. Скорее, это проявление стремления SpaceX переключить внимание на гораздо более крупную ракету Starship, которая позволит компании делать то, что она хочет в космосе: миссии по высадке на Луну и Марс, орбитальные центры обработки данных и Starlink следующего поколения.
В прошлом году SpaceX Илона Маска провела 165 запусков с ракетой Falcon 9 (без миссий Falcon Heavy), по сравнению с 134 запусками Falcon 9 и Falcon Heavy в 2024 году и 96 полетами Falcon в 2023 году. Компания планирует «может быть, 140, 145-ish» запусков Falcon в 2026 году, сообщила президент SpaceX Гвинн Шотвелл журналу Time ранее в этом году. «В этом году мы все еще будем запускать много, но не так много», — сказала она. «А затем мы сократим наши запуски по мере ввода Starship в строй».
Изменения наиболее заметны на мысе Канаверал, Флорида, откуда SpaceX запускала львиную долю своих ракет. SpaceX переводит площадку в Кеннеди, известную как Launch Complex-39A, под запуски Starship. LC-39A выведен из ротации для запусков Falcon 9, хотя остается доступным для occasional полетов более мощной трехъядерной Falcon Heavy. На прошлой неделе SpaceX запустила первую Falcon Heavy за полтора года с LC-39A, и еще несколько полетов Falcon Heavy запланированы на этот год.
Активность на старейшей стартовой площадке SpaceX, Space Launch Complex-40 на мысе Канаверал, также снижается. В прошлом месяце SpaceX вывела из эксплуатации одну из двух своих базирующихся во Флориде морских посадочных платформ для будущего использования в качестве транспортера для перевозки Starship и ускорителей Super Heavy с завода SpaceX в Южном Техасе во Флориду. «Поскольку 39A становится в основном площадкой для Falcon Heavy и Starship, нам на самом деле не нужны два действующих дрона на Восточном побережье для поддержания нашего манифеста Falcon», — написал Кико Дончев, вице-президент SpaceX по запускам, в посте на X в прошлом месяце.
Пока новая норма на мысе Канаверал будет составлять в среднем около одного запуска Falcon 9 в неделю, примерно столько же, сколько было у SpaceX в 2023 году. Основная часть миссий Starlink теперь будет отправляться с базы Ванденберг в Калифорнии, где Falcon 9 могут запускаться с той же площадки каждые три-четыре дня.
Falcon 9 никуда не денется в ближайшее время. Ракета, сделавшая SpaceX самой успешной космической компанией в мире, останется в эксплуатации как минимум до тех пор, пока существует Международная космическая станция. Вывод МКС из эксплуатации, ранее запланированный на 2030 год, теперь вряд ли произойдет раньше 2032 года. Falcon 9 и капсула Dragon — единственные американские транспортные средства, доступные для доставки экипажей на станцию и обратно. Космические силы также будут полагаться на Falcon 9 и Falcon Heavy до 2030-х годов.
Однако SpaceX введет Starship в строй как можно скорее, запуская обновленные спутники Starlink. В конечном итоге SpaceX намерена использовать Starship для запуска узлов орбитальной группировки центров обработки данных — проект, созданный после приобретения SpaceX компании xAI, другой компании Илона Маска. NASA и SpaceX также потребуют бесчисленное количество дозаправочных запусков каждый раз, когда Starship будет высаживать астронавтов на Луну.
SpaceX запускает чаще, чем когда-либо, с базы Ванденберг, примерно в 140 милях к северо-западу от Лос-Анджелеса. Более половины всех запусков SpaceX в этом году были произведены с калифорнийского космопорта. В прошлом году их было менее 40 процентов, а в 2024 году — одна треть. Это поразительный поворот для космопорта на холмах Центрального побережья Калифорнии. В 2020 году Ванденберг принял всего один космический запуск.
Ванденберг может обогнать Космическое побережье Флориды (объединяющее стартовые площадки NASA и военных) по активности запусков в этом году, в зависимости от того, как часто другие компании, такие как Blue Origin и United Launch Alliance, будут запускать свои ракеты. В последний раз Ванденберг запускал больше ракет