引退を口にするにはまだ早すぎるが、宇宙業界の鋭い観察者たちは、SpaceXの働き者のファルコン9ロケットが以前ほど頻繁に打ち上げられなくなっていることに気づいている。

減少は今のところ緩やかで、SpaceXやファルコン9に問題があるわけではない。むしろ、SpaceXがより大型のスターシップロケットに焦点を移そうとしている現れであり、それは同社が宇宙でやりたいこと（月や火星への着陸ミッション、軌道上データセンター、次世代スターリンク）を可能にするものだ。

イーロン・マスクのSpaceXは昨年、ファルコン9ロケット（ファルコンヘビーミッションなし）で165回の打ち上げを実施し、2024年の134回（ファルコン9とファルコンヘビー）、2023年の96回から増加した。同社は2026年に「おそらく140、145回程度」のファルコン打ち上げを計画していると、SpaceX社長のグウィン・ショットウェルが今年初めにタイム誌に語った。「今年もまだ多く打ち上げるが、以前ほどではない。そして、スターシップが稼働し始めるにつれて、打ち上げ数を減らしていく」と彼女は述べた。

変化は、SpaceXがロケットの大半を打ち上げてきたフロリダ州ケープカナベラルで最も顕著だ。SpaceXはケネディ宇宙センターの打ち上げ施設（LC-39A）をスターシップ打ち上げ用に転換している。LC-39Aはファルコン9の打ち上げローテーションから外れたが、より強力な三連コアのファルコンヘビーの不定期飛行には引き続き利用可能だ。SpaceXは先週、LC-39Aから1年半ぶりにファルコンヘビーを打ち上げ、今年後半にはさらに数回のファルコンヘビー飛行が予定されている。

SpaceX最古の打ち上げサイトであるケープカナベラルのスペース・ローンチ・コンプレックス40での活動も減少している。先月、SpaceXはフロリダ拠点の洋上着陸プラットフォーム2基のうち1基を退役させ、将来はスターシップとスーパーヘビーブースターをテキサス州南部の工場からフロリダに輸送するための輸送船として使用する予定だ。「39Aが主にファルコンヘビーとスターシップのパッドになるため、東海岸でファルコンのマニフェストを維持するために2基の運用可能なドローンシップは実際には必要ない」と、SpaceXの打ち上げ担当副社長キコ・ドンチェフが先月Xに投稿した。

今のところ、ケープカナベラルの新しい標準は週に約1回のファルコン9打ち上げとなり、2023年のフロリダ宇宙港での打ち上げ頻度とほぼ同じになる。SpaceXのスターリンミッションの大部分は今後、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から出発し、ファルコン9は同じパッドから3～4日ごとに打ち上げ可能となる。

ファルコン9はすぐに消えるわけではない。SpaceXを世界で最も成功した宇宙企業にしたこのロケットは、少なくとも国際宇宙ステーション（ISS）が運用されている間は稼働し続ける。ISSの退役は以前は2030年を目標としていたが、現在は2032年より前に起こる可能性は低い。ファルコン9とドラゴンカプセルは、ISSに乗組員を輸送できる唯一の米国製宇宙船だ。宇宙軍も2030年代までファルコン9とファルコンヘビーに依存するだろう。

しかし、SpaceXはできるだけ早くスターシップを実用化し、アップグレードされたスターリンクインターネット衛星を打ち上げる予定だ。最終的にSpaceXは、スターシップを使って軌道上データセンター群のノードを打ち上げることを目指しており、これはSpaceXによる別のイーロン・マスク企業であるxAIの買収によって生まれたプロジェクトだ。NASAとSpaceXはまた、スターシップが月に宇宙飛行士を着陸させるたびに、無数の補給用打ち上げを必要とするだろう。

SpaceXはロサンゼルスの北西約140マイルにあるヴァンデンバーグでかつてないほど頻繁に打ち上げを行っている。今年これまでのSpaceXの打ち上げの半数以上がカリフォルニア宇宙港から行われた。昨年は40％未満、2024年は3分の1だった。カリフォルニア中央海岸の丘陵地帯にある宇宙港にとって、これは驚くべき好転だ。2020年、ヴァンデンバーグではたった1回の宇宙打ち上げしか行われなかった。

ヴァンデンバーグは今年、打ち上げ活動でフロリダのスペースコースト（NASAと軍所有の射点を合わせたもの）を追い抜く可能性があり、それはブルーオリジンやユナイテッド・ローンチ・アライアンスなどの他社がどれだけ頻繁にロケットを飛ばすかに依存する。ヴァンデンバーグが最後にフロリダより多くのロケットを打ち上げたのは