Het is nog veel te vroeg om over pensionering te spreken, maar scherpe waarnemers van de ruimtevaartindustrie hebben gemerkt dat SpaceX’s werkpaard, de Falcon 9-raket, niet meer zo vaak lanceert als vroeger.
De daling is tot nu toe bescheiden en wijst niet op een probleem bij SpaceX of met de Falcon 9. Het is eerder een uiting van SpaceX’s gretigheid om de focus te verleggen naar de veel grotere Starship-raket, een sleutel tot wat het bedrijf in de ruimte wil doen: missies om op de maan en Mars te landen, orbitale datacenters en de volgende generatie Starlink.
Elon Musks SpaceX voerde vorig jaar 165 lanceringen uit met de Falcon 9-raket (geen Falcon Heavy-missies), tegenover 134 Falcon 9- en Falcon Heavy-lanceringen in 2024 en 96 Falcon-vluchten in 2023. Het bedrijf plant “misschien 140, 145-ish” Falcon-lanceringen in 2026, vertelde SpaceX-president Gwynne Shotwell eerder dit jaar aan Time. “Dit jaar lanceren we nog veel, maar niet zoveel,” zei ze. “En dan zullen we onze lanceringen afbouwen naarmate Starship online komt.”
De veranderingen zijn het duidelijkst zichtbaar op Cape Canaveral, Florida, waar SpaceX het leeuwendeel van zijn raketten heeft gelanceerd. SpaceX maakt van de locatie op Kennedy, bekend als Launch Complex-39A, een lanceerplaats voor Starships. LC-39A is uit de rotatie voor Falcon 9-lanceringen, hoewel het beschikbaar blijft voor incidentele vluchten van de krachtigere triple-core Falcon Heavy. SpaceX lanceerde vorige week de eerste Falcon Heavy in anderhalf jaar vanaf LC-39A, en er staan later dit jaar nog een handvol Falcon Heavy-vluchten op het programma.
Ook de activiteit op SpaceX’s oudste lanceerplaats, Space Launch Complex-40 op Cape Canaveral, neemt af. Vorige maand trok SpaceX een van zijn twee in Florida gestationeerde zeegaande landingsplatforms uit dienst voor toekomstig gebruik als transportmiddel om Starships en Super Heavy-boosters van SpaceX’s fabriek in Zuid-Texas naar Florida te vervoeren. “Nu 39A voornamelijk een Falcon Heavy- en Starship-platform wordt, hebben we eigenlijk geen twee operationele droneschepen aan de oostkust nodig om ons Falcon-manifest te onderhouden,” schreef Kiko Dontchev, SpaceX’s vice-president van lancering, vorige maand in een bericht op X.
Voorlopig zal de nieuwe norm op Cape Canaveral gemiddeld ongeveer één Falcon 9-lancering per week zijn, ongeveer hetzelfde als SpaceX’s lanceercadans op het ruimtevaartterrein in Florida in 2023. Het grootste deel van SpaceX’s Starlink-missies zal nu vertrekken vanaf Vandenberg Space Force Base, Californië, waar Falcon 9’s kunnen lanceren vanaf hetzelfde platform zo vaak als elke drie of vier dagen.
De Falcon 9 gaat niet snel weg. De raket die SpaceX tot ’s werelds meest succesvolle ruimtevaartbedrijf maakte, zal minstens zo lang operationeel blijven als het International Space Station. De pensionering van het ISS, eerder gepland voor 2030, zal nu waarschijnlijk niet vóór 2032 plaatsvinden. De Falcon 9 en Dragon-capsule zijn de enige Amerikaanse voertuigen die beschikbaar zijn om bemanningen naar en van het station te vervoeren. De Space Force zal ook in de jaren 2030 op de Falcon 9 en Falcon Heavy vertrouwen.
SpaceX zal Starship echter zo snel mogelijk inzetten door geüpgradede Starlink-internetsatellieten te lanceren. Uiteindelijk wil SpaceX Starship gebruiken om knooppunten te lanceren voor een constellatie van orbitale datacenters, een project dat is ontstaan door SpaceX’s overname van xAI, een ander bedrijf van Elon Musk. NASA en SpaceX zullen ook een onbekend aantal bijtanklanceringen nodig hebben elke keer dat Starship astronauten op de maan zet.
SpaceX lanceert vaker dan ooit bij Vandenberg, zo’n 225 kilometer ten noordwesten van Los Angeles. Meer dan de helft van alle SpaceX-lanceringen dit jaar zijn opgestegen vanaf het Californische ruimtevaartterrein. Vorig jaar was dat minder dan 40 procent, en in 2024 was het een derde. Het is een opmerkelijke ommekeer voor het ruimtevaartterrein op de heuvels van de Central Coast van Californië. In 2020 vond er bij Vandenberg slechts één ruimtelancering plaats.
Vandenberg zou dit jaar de Space Coast van Florida - met zowel NASA- als militaire lanceerplatforms - kunnen overtreffen in lanceeractiviteit, afhankelijk van hoe vaak andere bedrijven zoals Blue Origin en United Launch Alliance hun raketten laten vliegen. De laatste keer dat Vandenberg meer raketten lanceerde