Es demasiado pronto para hablar de retiro, pero los observadores astutos de la industria espacial han notado que el caballo de batalla de SpaceX, el cohete Falcon 9, ya no lanza con tanta frecuencia como antes.
La disminución es modesta hasta ahora y no señala ningún problema en SpaceX o con el Falcon 9. Más bien, es una manifestación de las ansias de SpaceX por cambiar el foco hacia el cohete mucho más grande Starship, un facilitador de lo que la empresa quiere hacer en el espacio: misiones para aterrizar en la Luna y Marte, centros de datos orbitales y Starlink de próxima generación.
El SpaceX de Elon Musk realizó 165 lanzamientos con el cohete Falcon 9 (sin misiones Falcon Heavy) el año pasado, frente a 134 lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy en 2024 y 96 vuelos Falcon en 2023. La compañía planea "quizás 140, 145 y pico" lanzamientos Falcon en 2026, dijo la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, a Time a principios de este año. "Este año todavía lanzaremos mucho, pero no tanto", dijo. "Y luego reduciremos nuestros lanzamientos a medida que Starship entre en funcionamiento".
Los cambios son más evidentes en Cabo Cañaveral, Florida, donde SpaceX ha lanzado la mayor parte de sus cohetes. SpaceX está haciendo la transición del sitio en Kennedy, conocido como Complejo de Lanzamiento 39A, para lanzar Starships. El LC-39A está fuera de la rotación para lanzamientos de Falcon 9, aunque sigue disponible para vuelos ocasionales del más potente Falcon Heavy de triple núcleo. SpaceX lanzó el primer Falcon Heavy en un año y medio la semana pasada desde el LC-39A, y hay un puñado más de vuelos Falcon Heavy programados para finales de este año.
La actividad en el sitio de lanzamiento más antiguo de SpaceX, el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en Cabo Cañaveral, también está disminuyendo. El mes pasado, SpaceX retiró del servicio una de sus dos plataformas de aterrizaje marítimas con base en Florida para su uso futuro como transportador para llevar Starships y propulsores Super Heavy desde la fábrica de SpaceX en el sur de Texas a Florida. "Con 39A convirtiéndose en una plataforma principalmente para Falcon Heavy y Starship, en realidad no necesitamos dos droneships operativos en la Costa Este para mantener nuestro manifiesto Falcon", escribió Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamiento de SpaceX, en una publicación en X el mes pasado.
Por ahora, la nueva norma en Cabo Cañaveral promediará aproximadamente un lanzamiento de Falcon 9 por semana, aproximadamente la misma cadencia de lanzamiento de SpaceX en el puerto espacial de Florida en 2023. La mayor parte de las misiones Starlink de SpaceX ahora partirán desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California, donde los Falcon 9 pueden lanzarse desde la misma plataforma cada tres o cuatro días.
El Falcon 9 no desaparecerá pronto. El cohete que convirtió a SpaceX en la empresa espacial más exitosa del mundo seguirá operativo al menos mientras exista la Estación Espacial Internacional. La jubilación de la ISS, previamente prevista para 2030, ahora es poco probable que ocurra antes de 2032. El Falcon 9 y la cápsula Dragon son los únicos vehículos estadounidenses disponibles para transportar tripulaciones hacia y desde la estación. La Fuerza Espacial también dependerá del Falcon 9 y el Falcon Heavy hasta la década de 2030.
Sin embargo, SpaceX pondrá a trabajar a Starship tan pronto como sea posible lanzando satélites Starlink mejorados. Eventualmente, SpaceX pretende aprovechar Starship para lanzar nodos para una constelación de centros de datos orbitales, un proyecto forjado por la adquisición de xAI por parte de SpaceX, otra empresa de Elon Musk. La NASA y SpaceX también requerirán un sinfín de lanzamientos de reabastecimiento cada vez que Starship aterrice astronautas en la Luna.
SpaceX está lanzando más que nunca en Vandenberg, a unas 140 millas al noroeste de Los Ángeles. Más de la mitad de todos los lanzamientos de SpaceX hasta ahora este año han despegado desde el puerto espacial de California. El año pasado, fue menos del 40 por ciento, y en 2024, fue un tercio. Es un cambio notable para el puerto espacial en las colinas de la Costa Central de California. En 2020, Vandenberg albergó un solo lanzamiento espacial.
Vandenberg podría superar a la Costa Espacial de Florida - combinando plataformas de lanzamiento propiedad de la NASA y militares - en actividad de lanzamiento este año, dependiendo de la frecuencia con que otras empresas como Blue Origin y United Launch Alliance vuelen sus cohetes. La última vez que Vandenberg lanzó más cohetes