Ainda é cedo para falar em aposentadoria, mas observadores astutos da indústria espacial notaram que o foguete Falcon 9, o cavalo de batalha da SpaceX, não está sendo lançado com tanta frequência quanto antes.

O declínio é modesto até agora e não sinaliza qualquer problema na SpaceX ou com o Falcon 9. Pelo contrário, é uma manifestação da ânsia da SpaceX em mudar o foco para o foguete muito maior Starship, um facilitador do que a empresa quer fazer no espaço: missões para pousar na Lua e em Marte, data centers orbitais e a próxima geração de Starlink.

A SpaceX de Elon Musk realizou 165 lançamentos com o foguete Falcon 9 (nenhuma missão Falcon Heavy) no ano passado, contra 134 lançamentos de Falcon 9 e Falcon Heavy em 2024 e 96 voos Falcon em 2023. A empresa planeja "talvez 140, 145 e poucos" lançamentos Falcon em 2026, disse a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, à Time no início deste ano. "Este ano ainda lançaremos muito, mas não tanto", disse ela. "E então reduziremos nossos lançamentos à medida que o Starship entrar em operação."

As mudanças são mais aparentes em Cabo Canaveral, Flórida, de onde a SpaceX lançou a maior parte de seus foguetes. A SpaceX está fazendo a transição do local em Kennedy, conhecido como Complexo de Lançamento-39A, para lançar Starships. O LC-39A está fora da rotação para lançamentos de Falcon 9, embora permaneça disponível para voos ocasionais do mais potente Falcon Heavy de três núcleos. A SpaceX lançou o primeiro Falcon Heavy em um ano e meio na semana passada do LC-39A, e mais alguns voos Falcon Heavy estão programados para este ano.

A atividade no local de lançamento mais antigo da SpaceX, o Complexo de Lançamento Espacial-40 em Cabo Canaveral, também está diminuindo. No mês passado, a SpaceX aposentou uma de suas duas plataformas de pouso marítimas baseadas na Flórida para uso futuro como transportador para levar Starships e propulsores Super Heavy da fábrica da SpaceX no sul do Texas para a Flórida. "Com o 39A se tornando uma plataforma principalmente para Falcon Heavy e Starship, não precisamos realmente de dois droneships operacionais na Costa Leste para manter nossa programação Falcon", escreveu Kiko Dontchev, vice-presidente de lançamento da SpaceX, em uma postagem no X no mês passado.

Por enquanto, a nova norma em Cabo Canaveral será uma média de cerca de um lançamento de Falcon 9 por semana, aproximadamente o mesmo ritmo de lançamentos da SpaceX no espaçoporto da Flórida em 2023. A maior parte das missões Starlink da SpaceX agora partirá da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, onde os Falcon 9 podem ser lançados da mesma plataforma a cada três ou quatro dias.

O Falcon 9 não vai desaparecer tão cedo. O foguete que fez da SpaceX a empresa espacial mais bem-sucedida do mundo permanecerá operacional pelo menos enquanto a Estação Espacial Internacional existir. A aposentadoria da ISS, anteriormente prevista para 2030, agora é improvável antes de 2032. O Falcon 9 e a cápsula Dragon são os únicos veículos dos EUA disponíveis para transportar tripulações de e para a estação. A Força Espacial também dependerá do Falcon 9 e do Falcon Heavy até a década de 2030.

No entanto, a SpaceX colocará o Starship para trabalhar o mais rápido possível, lançando satélites de Internet Starlink atualizados. Eventualmente, a SpaceX pretende usar o Starship para lançar nós para uma constelação de data centers orbitais, um projeto forjado pela aquisição da xAI pela SpaceX, outra empresa de Elon Musk. A NASA e a SpaceX também precisarão de um número incontável de lançamentos de reabastecimento cada vez que o Starship pousar astronautas na Lua.

A SpaceX está lançando mais do que nunca em Vandenberg, a cerca de 225 km a noroeste de Los Angeles. Mais da metade de todos os lançamentos da SpaceX até agora este ano decolaram do espaçoporto da Califórnia. No ano passado, foi menos de 40%, e em 2024, foi um terço. É uma reviravolta notável para o espaçoporto nas colinas da Costa Central da Califórnia. Em 2020, Vandenberg sediou apenas um único lançamento espacial.

Vandenberg pode ultrapassar a Costa Espacial da Flórida - combinando plataformas de lançamento da NASA e militares - em atividade de lançamento este ano, dependendo da frequência com que outras empresas como Blue Origin e United Launch Alliance voarem seus foguetes. A última vez que Vandenberg lançou mais foguetes