퇴역을 언급하기에는 너무 이르지만, 우주 산업을 예리하게 관찰하는 사람들은 스페이스X의 일꾼 로켓 팰컨9이 예전만큼 자주 발사되지 않고 있다는 점을 눈치챘다.
지금까지의 감소 폭은 미미하며, 이는 스페이스X나 팰컨9에 문제가 있다는 신호가 아니다. 오히려 이는 스페이스X가 훨씬 더 큰 스타십 로켓으로 초점을 옮기려는 열망의 표현이다. 스타십은 달과 화성 착륙, 궤도 데이터 센터, 차세대 스타링크 등 회사가 우주에서 하고자 하는 일을 가능하게 해준다.
일론 머스크의 스페이스X는 작년에 팰컨9 로켓(팰컨 헤비 임무 없음)으로 165회 발사를 수행했으며, 이는 2024년의 134회(팰컨9 및 팰컨 헤비)와 2023년의 96회 팰컨 발사에서 증가한 수치다. 스페이스X 사장 귀네 쇼트웰은 올해 초 타임과의 인터뷰에서 2026년에 "아마 140~145회 정도"의 팰컨 발사를 계획하고 있다고 말했다. "올해도 여전히 많이 발사하겠지만, 예전만큼은 아닐 겁니다." 그녀는 말했다. "그리고 스타십이 가동됨에 따라 발사 횟수를 줄여나갈 것입니다."
변화는 스페이스X가 로켓의 대부분을 발사해온 플로리다 케이프 커내버럴에서 가장 두드러진다. 스페이스X는 케네디의 발사 단지 39A(LC-39A)를 스타십 발사로 전환하고 있다. LC-39A는 팰컨9 발사 로테이션에서 제외되었지만, 더 강력한 트리플 코어 팰컨 헤비의 간헐적 비행에는 여전히 사용 가능하다. 스페이스X는 지난주 LC-39A에서 1년 반 만에 첫 팰컨 헤비를 발사했으며, 올해 후반에 몇 차례 더 팰컨 헤비 비행이 예정되어 있다.
스페이스X의 가장 오래된 발사장인 케이프 커내버럴의 스페이스 론치 콤플렉스-40(SLC-40)의 활동도 줄어들고 있다. 지난달 스페이스X는 플로리다 기반의 해상 착륙 플랫폼 두 대 중 하나를 퇴역시키고, 앞으로 스타십과 슈퍼 헤비 부스터를 텍사스 남부 공장에서 플로리다로 운반하는 운반선으로 사용할 예정이다. "39A가 주로 팰컨 헤비와 스타십 패드가 되면서, 동부 해안에 두 대의 운영용 드론십을 유지할 필요가 없어졌습니다." 스페이스X 발사 부사장 키코 돈체프가 지난달 X에 썼다.
현재로서 케이프 커내버럴의 새로운 표준은 주당 약 1회의 팰컨9 발사로, 이는 2023년 플로리다 우주항에서의 스페이스X 발사 속도와 비슷하다. 스페이스X의 스타링크 임무 대부분은 이제 캘리포니아 반덴버그 우주군 기지에서 출발할 예정이며, 팰컨9은 같은 패드에서 3~4일마다 발사될 수 있다.
팰컨9은 당장 사라지지 않는다. 스페이스X를 세계에서 가장 성공적인 우주 회사로 만든 로켓은 적어도 국제우주정거장(ISS)이 운영되는 한 계속 사용될 것이다. ISS의 퇴역은 원래 2030년으로 예정되었으나, 현재는 2032년 이전에는 일어나지 않을 것으로 보인다. 팰컨9과 드래곤 캡슐은 승무원을 정거장으로 수송할 수 있는 유일한 미국 우주선이다. 우주군도 2030년대까지 팰컨9과 팰컨 헤비에 의존할 것이다.
그러나 스페이스X는 가능한 한 빨리 스타십을 가동하여 업그레이드된 스타링크 인터넷 위성을 발사할 것이다. 궁극적으로 스페이스X는 스타십을 활용하여 궤도 데이터 센터 별자리의 노드를 발사하는 것을 목표로 하고 있으며, 이는 스페이스X가 또 다른 일론 머스크 회사인 xAI를 인수하면서 추진된 프로젝트다. NASA와 스페이스X는 또한 스타십이 달에 우주비행사를 착륙시킬 때마다 수없이 많은 재급유 발사가 필요할 것이다.
스페이스X는 로스앤젤레스에서 북서쪽으로 약 140마일 떨어진 반덴버그에서 그 어느 때보다 자주 발사하고 있다. 올해 스페이스X의 발사 중 절반 이상이 캘리포니아 우주항에서 이뤄졌다. 작년에는 40% 미만이었고, 2024년에는 3분의 1이었다. 캘리포니아 중앙 해안의 언덕에 위치한 이 우주항의 놀라운 반전이다. 2020년에 반덴버그는 단 한 번의 우주 발사만을 주최했다.
반덴버그는 올해 발사 활동에서 플로리다의 스페이스 코스트(NASA 및 군 소유 발사대 포함)를 추월할 수 있으며, 이는 블루 오리진과 유나이티드 론치 얼라이언스 같은 다른 회사들이 로켓을 얼마나 자주 발사하는지에 달려 있다. 반덴버그가 마지막으로 더 많은 로켓을 발사한 것은