Es ist noch viel zu früh, um von Rente zu sprechen, aber aufmerksamen Beobachtern der Raumfahrtbranche ist nicht entgangen, dass SpaceX' Arbeitstier Falcon 9 nicht mehr so oft startet wie früher.
Der Rückgang ist bisher moderat und deutet auf kein Problem bei SpaceX oder mit der Falcon 9 hin. Vielmehr ist es Ausdruck von SpaceX' Eifer, den Fokus auf die viel größere Starship-Rakete zu verlagern, die ermöglicht, was das Unternehmen im Weltraum erreichen will: Missionen zur Landung auf Mond und Mars, orbitale Rechenzentren und die nächste Generation von Starlink.
Elon Musks SpaceX führte letztes Jahr 165 Starts mit der Falcon 9 durch (keine Falcon-Heavy-Missionen), gegenüber 134 Falcon-9- und Falcon-Heavy-Starts im Jahr 2024 und 96 Falcon-Flügen im Jahr 2023. Das Unternehmen plant für 2026 „vielleicht 140, 145-ish“ Falcon-Starts, sagte SpaceX-Präsidentin Gwynne Shotwell Anfang des Jahres dem Time Magazine. „Dieses Jahr werden wir noch viel starten, aber nicht so viel“, sagte sie. „Und dann werden wir die Starts zurückfahren, wenn Starship online kommt.“
Die Veränderungen sind am deutlichsten in Cape Canaveral, Florida, wo SpaceX den Löwenanteil seiner Raketen gestartet hat. SpaceX wandelt den Standort am Kennedy Space Center, bekannt als Launch Complex-39A, um, um Starships zu starten. LC-39A ist aus der Rotation für Falcon-9-Starts herausgenommen, bleibt aber für gelegentliche Flüge der leistungsstärkeren dreikernigen Falcon Heavy verfügbar. SpaceX startete letzte Woche die erste Falcon Heavy seit eineinhalb Jahren von LC-39A, und einige weitere Falcon-Heavy-Flüge sind für später in diesem Jahr geplant.
Auch die Aktivität an SpaceX' ältester Startanlage, dem Space Launch Complex-40 in Cape Canaveral, lässt nach. Letzten Monat zog SpaceX eine seiner beiden in Florida stationierten seegestützten Landeplattformen aus dem Dienst, um sie künftig als Transporter zu nutzen, um Starships und Super-Heavy-Booster von SpaceX' Fabrik in Südtexas nach Florida zu bringen. „Mit 39A, das zu einer primär Falcon-Heavy- und Starship-Plattform wird, brauchen wir tatsächlich keine zwei einsatzfähigen Drohnenschiffe an der Ostküste, um unser Falcon-Manifest aufrechtzuerhalten“, schrieb Kiko Dontchev, SpaceX' Vizepräsident für Starts, letzten Monat in einem Beitrag auf X.
Vorerst wird die neue Norm in Cape Canaveral bei etwa einem Falcon-9-Start pro Woche liegen, ungefähr so viel wie SpaceX' Startfrequenz am Weltraumbahnhof in Florida im Jahr 2023. Der Großteil von SpaceX' Starlink-Missionen wird nun von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien aus starten, wo Falcon 9 vom selben Pad aus alle drei oder vier Tage starten können.
Die Falcon 9 wird so schnell nicht verschwinden. Die Rakete, die SpaceX zum erfolgreichsten Raumfahrtunternehmen der Welt gemacht hat, wird mindestens so lange in Betrieb bleiben wie die Internationale Raumstation. Die Außerdienststellung der ISS, ursprünglich für 2030 geplant, wird nun voraussichtlich nicht vor 2032 erfolgen. Die Falcon 9 und die Dragon-Kapsel sind die einzigen US-Fahrzeuge, die Besatzungen zur und von der Station transportieren können. Auch die Space Force wird bis in die 2030er Jahre auf die Falcon 9 und Falcon Heavy angewiesen sein.
Allerdings wird SpaceX Starship so schnell wie möglich einsetzen, um verbesserte Starlink-Internetsatelliten zu starten. Schließlich will SpaceX Starship nutzen, um Knoten für eine orbitale Rechenzentrumskonstellation zu starten, ein Projekt, das durch SpaceX' Übernahme von xAI, einem weiteren Unternehmen von Elon Musk, entstanden ist. Die NASA und SpaceX werden auch unzählige Betankungsstarts benötigen, jedes Mal wenn Starship Astronauten auf dem Mond landet.
SpaceX startet häufiger denn je in Vandenberg, etwa 225 Kilometer nordwestlich von Los Angeles. Mehr als die Hälfte aller SpaceX-Starts in diesem Jahr sind von dem kalifornischen Weltraumbahnhof aus gestartet. Letztes Jahr waren es weniger als 40 Prozent, und 2024 war es ein Drittel. Es ist eine bemerkenswerte Wende für den Weltraumbahnhof an den Hügeln der kalifornischen Zentralküste. Im Jahr 2020 gab es in Vandenberg nur einen einzigen Weltraumstart.
Vandenberg könnte in diesem Jahr die Space Coast in Florida – die sowohl NASA- als auch militäreigene Startplätze umfasst – bei der Startaktivität überholen, je nachdem, wie oft andere Unternehmen wie Blue Origin und United Launch Alliance ihre Raketen fliegen. Das letzte Mal, dass Vandenberg mehr Raketen startete