रिटायरमेंट की बात करना अभी बहुत जल्दी है, लेकिन अंतरिक्ष उद्योग के चतुर पर्यवेक्षकों ने देखा है कि स्पेसएक्स का वर्कहॉर्स फाल्कन 9 रॉकेट अब पहले जितनी बार लॉन्च नहीं हो रहा है।

गिरावट अब तक मामूली है, और यह स्पेसएक्स या फाल्कन 9 में किसी समस्या का संकेत नहीं देती। बल्कि, यह स्पेसएक्स की बहुत बड़े स्टारशिप रॉकेट पर ध्यान केंद्रित करने की उत्सुकता का प्रकटीकरण है, जो कंपनी अंतरिक्ष में करना चाहती है: चंद्रमा और मंगल पर मिशन, ऑर्बिटल डेटा सेंटर, और अगली पीढ़ी का स्टारलिंक।

एलन मस्क के स्पेसएक्स ने पिछले साल फाल्कन 9 रॉकेट (कोई फाल्कन हैवी मिशन नहीं) के साथ 165 लॉन्च किए, जो 2024 में 134 फाल्कन 9 और फाल्कन हैवी लॉन्च और 2023 में 96 फाल्कन उड़ानों से अधिक था। कंपनी 2026 में "शायद 140, 145-ish" फाल्कन लॉन्च की योजना बना रही है, स्पेसएक्स की अध्यक्ष ग्विन शॉटवेल ने इस साल की शुरुआत में टाइम को बताया। "इस साल हम अभी भी बहुत कुछ लॉन्च करेंगे, लेकिन उतना नहीं," उन्होंने कहा। "और फिर हम अपने लॉन्च को कम कर देंगे जैसे-जैसे स्टारशिप ऑनलाइन आ रही है।"

परिवर्तन फ्लोरिडा के केप कैनावेरल में सबसे अधिक स्पष्ट हैं, जहां स्पेसएक्स ने अपने अधिकांश रॉकेट लॉन्च किए हैं। स्पेसएक्स कैनेडी में लॉन्च कॉम्प्लेक्स-39A के रूप में जानी जाने वाली साइट को स्टारशिप लॉन्च करने के लिए संक्रमण कर रहा है। LC-39A फाल्कन 9 लॉन्च के रोटेशन से बाहर है, हालांकि यह अधिक शक्तिशाली ट्रिपल-कोर फाल्कन हैवी की सामयिक उड़ानों के लिए उपलब्ध है। स्पेसएक्स ने पिछले हफ्ते LC-39A से डेढ़ साल में पहली फाल्कन हैवी लॉन्च की, और इस साल के अंत में कुछ और फाल्कन हैवी उड़ानें निर्धारित हैं।

स्पेसएक्स के सबसे पुराने लॉन्च साइट, केप कैनावेरल में स्पेस लॉन्च कॉम्प्लेक्स-40 में भी गतिविधि कम हो रही है। पिछले महीने, स्पेसएक्स ने अपने दो फ्लोरिडा-आधारित समुद्री लैंडिंग प्लेटफार्मों में से एक को सेवा से हटा दिया, भविष्य में स्टारशिप और सुपर हैवी बूस्टर को स्पेसएक्स के दक्षिण टेक्सास कारखाने से फ्लोरिडा ले जाने के लिए ट्रांसपोर्टर के रूप में उपयोग करने के लिए। "39A मुख्य रूप से फाल्कन हैवी और स्टारशिप पैड बनने के साथ, हमें अपने फाल्कन मेनिफेस्ट को बनाए रखने के लिए पूर्वी तट पर दो ऑपरेशनल ड्रोनशिप की आवश्यकता नहीं है," स्पेसएक्स के लॉन्च के उपाध्यक्ष किको डोंटचेव ने पिछले महीने एक्स पर एक पोस्ट में लिखा।

अभी के लिए, केप कैनावेरल में नया मानदंड प्रति सप्ताह लगभग एक फाल्कन 9 लॉन्च होगा, लगभग 2023 में फ्लोरिडा स्पेसपोर्ट पर स्पेसएक्स की लॉन्च कैडेंस के समान। स्पेसएक्स के अधिकांश स्टारलिंक मिशन अब कैलिफोर्निया के वैंडेनबर्ग स्पेस फोर्स बेस से रवाना होंगे, जहां फाल्कन 9 हर तीन या चार दिनों में एक ही पैड से लॉन्च कर सकते हैं।

फाल्कन 9 जल्द ही कहीं नहीं जा रहा है। जिस रॉकेट ने स्पेसएक्स को दुनिया की सबसे सफल अंतरिक्ष कंपनी बनाया, वह कम से कम अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) तक परिचालन में रहेगा। ISS की सेवानिवृत्ति, पहले 2030 के लिए लक्षित, अब 2032 से पहले होने की संभावना नहीं है। फाल्कन 9 और ड्रैगन कैप्सूल स्टेशन से चालक दल को लाने-ले जाने के लिए उपलब्ध एकमात्र अमेरिकी वाहन हैं। स्पेस फोर्स भी 2030 के दशक में फाल्कन 9 और फाल्कन हैवी पर निर्भर रहेगी।

हालांकि, स्पेसएक्स जल्द से जल्द स्टारशिप को काम में लगाएगा, अपग्रेडेड स्टारलिंक इंटरनेट उपग्रहों को लॉन्च करके। अंततः, स्पेसएक्स का लक्ष्य स्टारशिप का उपयोग ऑर्बिटल डेटा सेंटर नक्षत्र के लिए नोड्स लॉन्च करने के लिए करना है, जो स्पेसएक्स द्वारा xAI, एक और एलन मस्क कंपनी के अधिग्रहण द्वारा बनाई गई परियोजना है। नासा और स्पेसएक्स को हर बार जब स्टारशिप चंद्रमा पर अंतरिक्ष यात्रियों को उतारेगी, तो अनगिनत ईंधन भरने वाले लॉन्च की आवश्यकता होगी।

स्पेसएक्स लॉस एंजिल्स से लगभग 140 मील उत्तर-पश्चिम में वैंडेनबर्ग में पहले से कहीं अधिक लॉन्च कर रहा है। इस साल अब तक स्पेसएक्स के सभी लॉन्चों में से आधे से अधिक कैलिफोर्निया स्पेसपोर्ट से हुए हैं। पिछले साल, यह 40 प्रतिशत से कम था, और 2024 में, यह एक तिहाई था। यह कैलिफोर्निया के सेंट्रल कोस्ट की पहाड़ियों पर स्पेसपोर्ट के लिए एक उल्लेखनीय बदलाव है। 2020 में, वैंडेनबर्ग ने केवल एक अंतरिक्ष लॉन्च की मेजबानी की।

वैंडेनबर्ग इस साल लॉन्च गतिविधि में फ्लोरिडा के स्पेस कोस्ट - नासा और सैन्य स्वामित्व वाले लॉन्च पैड को मिलाकर - को पीछे छोड़ सकता है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि ब्लू ओरिजिन और यूनाइटेड लॉन्च अलायंस जैसी अन्य कंपनियां अपने रॉकेट कितनी बार उड़ाती हैं। पिछली बार जब वैंडेनबर्ग ने अधिक रॉकेट लॉन्च किए थे...