Este mult prea devreme să vorbim de pensionare, dar observatorii ageri ai industriei spațiale au observat că racheta de bază a SpaceX, Falcon 9, nu mai lansează la fel de des ca înainte.

Declinul este modest deocamdată și nu semnalează nicio problemă la SpaceX sau cu Falcon 9. Mai degrabă, este o manifestare a nerăbdării SpaceX de a muta focusul către racheta mult mai mare Starship, un facilitator al ceea ce compania vrea să facă în spațiu: misiuni de aterizare pe Lună și Marte, centre de date orbitale și Starlink de ultimă generație.

SpaceX, condusă de Elon Musk, a efectuat 165 de lansări cu racheta Falcon 9 (fără misiuni Falcon Heavy) anul trecut, față de 134 de lansări Falcon 9 și Falcon Heavy în 2024 și 96 de zboruri Falcon în 2023. Compania plănuiește „poate 140, 145-ish” de lansări Falcon în 2026, a declarat președinta SpaceX, Gwynne Shotwell, pentru Time la începutul acestui an. „Anul acesta vom lansa încă multe, dar nu la fel de multe”, a spus ea. „Și apoi vom reduce lansările pe măsură ce Starship va intra în funcțiune.”

Schimbările sunt cel mai vizibile la Cape Canaveral, Florida, unde SpaceX a lansat partea leului din rachetele sale. SpaceX face tranziția sitului de la Kennedy, cunoscut ca Launch Complex-39A, pentru a lansa Starship-uri. LC-39A a ieșit din rotația pentru lansările Falcon 9, deși rămâne disponibil pentru zboruri ocazionale ale mai puternicului Falcon Heavy cu trei nuclee. SpaceX a lansat primul Falcon Heavy într-un an și jumătate săptămâna trecută de la LC-39A, iar câteva zboruri Falcon Heavy suplimentare sunt programate mai târziu în acest an.

Activitatea la cel mai vechi sit de lansare al SpaceX, Space Launch Complex-40 de la Cape Canaveral, este, de asemenea, în scădere. Luna trecută, SpaceX a retras una dintre cele două platforme de aterizare maritime din Florida pentru a o folosi în viitor ca transportor pentru a muta Starship-uri și boostere Super Heavy de la fabrica SpaceX din sudul Texasului în Florida. „Cu 39A devenind în principal o rampă pentru Falcon Heavy și Starship, nu avem nevoie de două drone-shipuri operaționale pe Coasta de Est pentru a menține manifestul Falcon”, a scris Kiko Dontchev, vicepreședintele SpaceX pentru lansări, într-o postare pe X luna trecută.

Deocamdată, noua normă la Cape Canaveral va fi în medie aproximativ o lansare Falcon 9 pe săptămână, aproximativ aceeași cu ritmul de lansare al SpaceX la portul spațial din Florida în 2023. Majoritatea misiunilor Starlink ale SpaceX vor pleca acum de la Vandenberg Space Force Base, California, unde Falcon 9-urile pot lansa de pe aceeași rampă la fiecare trei sau patru zile.

Falcon 9 nu dispare prea curând. Racheta care a făcut din SpaceX cea mai de succes companie spațială din lume va rămâne operațională cel puțin atât cât va exista Stația Spațială Internațională. Retragerea ISS, vizată anterior pentru 2030, este acum puțin probabil să aibă loc înainte de 2032. Falcon 9 și capsula Dragon sunt singurele vehicule americane disponibile pentru a transporta echipaje către și de la stație. Forța Spațială se va baza, de asemenea, pe Falcon 9 și Falcon Heavy până în anii 2030.

Cu toate acestea, SpaceX va pune Starship la treabă cât mai curând posibil, lansând sateliți Starlink îmbunătățiți. În cele din urmă, SpaceX intenționează să folosească Starship pentru a lansa noduri pentru o constelație de centre de date orbitale, un proiect forjat prin achiziția de către SpaceX a xAI, o altă companie a lui Elon Musk. NASA și SpaceX vor necesita, de asemenea, un număr nespus de lansări de realimentare de fiecare dată când Starship va ateriza astronauți pe Lună.

SpaceX lansează mai des ca niciodată la Vandenberg, la aproximativ 140 de mile nord-vest de Los Angeles. Mai mult de jumătate din toate lansările SpaceX de până acum anul acesta au avut loc de la portul spațial din California. Anul trecut, a fost mai puțin de 40%, iar în 2024, a fost o treime. Este o întoarcere remarcabilă pentru portul spațial de pe dealurile Coastei Centrale a Californiei. În 2020, Vandenberg a găzduit o singură lansare spațială.

Vandenberg ar putea depăși Coasta Spațială a Floridei - combinând rampele de lansare deținute de NASA și militare - în activitatea de lansare anul acesta, în funcție de cât de des vor zbura alte companii precum Blue Origin și United Launch Alliance cu rachetele lor. Ultima dată când Vandenberg a lansat mai multe rachete