È ancora troppo presto per parlare di pensionamento, ma gli osservatori più attenti dell'industria spaziale hanno notato che il cavallo di battaglia di SpaceX, il razzo Falcon 9, non sta lanciando così spesso come una volta.

Il declino è per ora modesto e non segnala alcun problema in SpaceX o con il Falcon 9. Piuttosto, è una manifestazione della voglia di SpaceX di spostare l'attenzione sul molto più grande razzo Starship, un abilitatore di ciò che l'azienda vuole fare nello spazio: missioni per atterrare sulla Luna e su Marte, data center orbitali e Starlink di prossima generazione.

SpaceX di Elon Musk ha effettuato 165 lanci con il razzo Falcon 9 (nessuna missione Falcon Heavy) l'anno scorso, in aumento rispetto ai 134 lanci di Falcon 9 e Falcon Heavy nel 2024 e ai 96 voli Falcon nel 2023. L'azienda prevede "forse 140, 145 lanci Falcon" nel 2026, ha dichiarato la presidente di SpaceX Gwynne Shotwell a Time all'inizio di quest'anno. "Quest'anno lanceremo ancora molto, ma non così tanto", ha detto. "E poi ridurremo i lanci man mano che Starship entrerà in funzione".

I cambiamenti sono più evidenti a Cape Canaveral, in Florida, dove SpaceX ha lanciato la maggior parte dei suoi razzi. SpaceX sta convertendo il sito di Kennedy, noto come Launch Complex-39A, per lanciare Starship. LC-39A è fuori dalla rotazione per i lanci di Falcon 9, anche se rimane disponibile per voli occasionali del più potente Falcon Heavy a tre core. SpaceX ha lanciato il primo Falcon Heavy in un anno e mezzo la scorsa settimana da LC-39A, e una manciata di altri voli Falcon Heavy sono in programma per la fine dell'anno.

Anche l'attività al più vecchio sito di lancio di SpaceX, Space Launch Complex-40 a Cape Canaveral, sta diminuendo. Il mese scorso, SpaceX ha ritirato dal servizio una delle sue due piattaforme di atterraggio marittime con sede in Florida per un uso futuro come trasportatore per traghettare Starship e booster Super Heavy dalla fabbrica di SpaceX nel sud del Texas alla Florida. "Con 39A che diventa principalmente un pad per Falcon Heavy e Starship, non abbiamo effettivamente bisogno di due droneship operative sulla costa orientale per mantenere il nostro manifesto Falcon", ha scritto Kiko Dontchev, vicepresidente dei lanci di SpaceX, in un post su X il mese scorso.

Per ora, la nuova norma a Cape Canaveral sarà in media di circa un lancio di Falcon 9 a settimana, più o meno la stessa cadenza di lanci di SpaceX allo spazioporto della Florida nel 2023. La maggior parte delle missioni Starlink di SpaceX partirà ora dalla Vandenberg Space Force Base, in California, dove i Falcon 9 possono lanciare dalla stessa rampa ogni tre o quattro giorni.

Il Falcon 9 non sparirà presto. Il razzo che ha reso SpaceX l'azienda spaziale di maggior successo al mondo rimarrà operativo almeno fino a quando la Stazione Spaziale Internazionale sarà in funzione. Il ritiro della ISS, precedentemente previsto per il 2030, ora è improbabile che avvenga prima del 2032. Il Falcon 9 e la capsula Dragon sono gli unici veicoli statunitensi disponibili per trasportare equipaggi da e verso la stazione. Anche la Space Force farà affidamento sul Falcon 9 e sul Falcon Heavy fino agli anni '30.

Tuttavia, SpaceX metterà Starship al lavoro il prima possibile lanciando satelliti Internet Starlink aggiornati. Alla fine, SpaceX punta a utilizzare Starship per lanciare nodi per una costellazione di data center orbitali, un progetto forgiato dall'acquisizione di xAI da parte di SpaceX, un'altra azienda di Elon Musk. La NASA e SpaceX richiederanno anche un numero imprecisato di lanci di rifornimento ogni volta che Starship farà atterrare astronauti sulla Luna.

SpaceX sta lanciando più spesso che mai a Vandenberg, a circa 140 miglia a nord-ovest di Los Angeles. Più della metà di tutti i lanci di SpaceX finora quest'anno sono decollati dallo spazioporto californiano. L'anno scorso era meno del 40%, e nel 2024 era un terzo. È una svolta notevole per lo spazioporto sulle colline della costa centrale della California. Nel 2020, Vandenberg ha ospitato un solo lancio spaziale.

Vandenberg potrebbe superare la Space Coast della Florida - combinando le rampe di lancio di proprietà della NASA e dei militari - nell'attività di lancio quest'anno, a seconda della frequenza con cui altre aziende come Blue Origin e United Launch Alliance faranno volare i loro razzi. L'ultima volta che Vandenberg ha lanciato più razzi