Les pénuries d'engrais causées par la guerre en Iran ont fait grimper les coûts pour les agriculteurs britanniques jusqu'à 70 % et auront un impact « dramatique » sur les prix alimentaires mondiaux l'année prochaine, selon l'une des plus puissantes entreprises immobilières et agricoles de Grande-Bretagne – parce que, apparemment, les guerres ne cassent pas seulement les os, elles cassent aussi les chaînes d'approvisionnement.

Mark Preston, administrateur exécutif du Grosvenor Group, vieux de 349 ans et contrôlé par le duc de Westminster, a déclaré que les engrais « étaient déjà assez chers » avant la flambée de 50 à 70 % des prix depuis le début de la guerre en Iran fin février. La fermeture effective du détroit d'Ormuz – que le Corps des gardiens de la révolution islamique d'Iran a déclaré mercredi pouvoir rouvrir bientôt – a étranglé les approvisionnements mondiaux d'engrais, essentiels à la culture des denrées alimentaires.

Preston a indiqué que, bien que les cultures britanniques ne soient probablement pas affectées cette année car la plupart des engrais ont déjà été utilisés, l'effet domino pourrait arriver l'année prochaine. « Les agriculteurs n'achètent pas ces engrais, ils se croisent les bras en espérant que les choses s'améliorent, ce qui ne sera probablement pas le cas », a-t-il déclaré, capturant l'ambiance actuelle d'inertie anxieuse du secteur agricole.

L'entreprise multimilliardaire possède l'une des principales fermes du Royaume-Uni – une exploitation laitière et céréalière dans le Cheshire, en Angleterre – ainsi que des domaines ruraux dans le Lancashire et en Écosse, plus des pans de Mayfair et Belgravia dans le centre de Londres. Dans le Cheshire, l'entreprise produit des millions de litres de lait pour des clients comme Tesco et Müller depuis le vaste domaine d'Eaton, où le duc de Westminster réside traditionnellement depuis les années 1400 – parce que rien ne dit « sécurité alimentaire » comme une famille qui cultive la même parcelle depuis avant l'invention de l'imprimerie.

« Ça va être un problème très, très dramatique pour le monde, pas seulement pour le Royaume-Uni en termes de nourriture, simplement parce qu'une grande partie des engrais passe par ce détroit », a déclaré Preston. « Mais les agriculteurs peuvent probablement faire plus de cultures de printemps l'année prochaine plutôt que d'hiver. Donc ils ont un peu plus de flexibilité. » L'ampleur de la hausse des prix alimentaires dépendra du moment où le détroit d'Ormuz, un passage maritime important où environ 1 600 navires sont bloqués, rouvrira.

Preston a ajouté : « L'inquiétude est au moins aussi grande, sinon plus, concernant la nourriture et les engrais que concernant le pétrole, car il existe des sources alternatives de pétrole. Il n'y a pas beaucoup de sources alternatives d'azote pour la production d'engrais. » La fermeture du détroit a coupé les flux de gaz naturel liquéfié, un intrant important pour les engrais azotés comme l'urée. L'impact sur Grosvenor sera limité, a noté Preston, car l'organisation n'utilise pas beaucoup d'engrais et compte sur le fumier de vache, dans la mesure du possible – prouvant que parfois les vieilles méthodes sont le plan B.

Ses remarques sont intervenues quelques jours après que le directeur de la plus grande entreprise d'engrais au monde, Yara International, a averti que la guerre au Moyen-Orient pourrait provoquer des pénuries alimentaires et des hausses de prix dans certaines des communautés les plus pauvres et les plus vulnérables d'Afrique. Une recherche d'Opinium cette semaine a révélé que 80 % des Britanniques s'inquiètent de la hausse du prix des courses, qui découle du fait que les détaillants répercutent les augmentations de coûts sur les consommateurs – une chaîne de misère qui commence par la géopolitique et se termine à votre caisse.

Pendant ce temps, Grosvenor a affiché une baisse de 18 % de ses bénéfices sous-jacents à 70,5 millions de livres l'année dernière, affecté par ses opérations nord-américaines. Son activité immobilière au Royaume-Uni est restée un point positif, cependant, avec un taux d'occupation de 97 % ; son plus grand projet jamais réalisé, la rénovation de South Molton Street dans le centre de Londres comprenant des bureaux, des magasins, un hôtel et 33 logements près d'Oxford Street, devrait être achevé l'année prochaine. Propriété du duc, Hugh Grosvenor, 35 ans – l'un des hommes les plus riches de Grande-Bretagne avec une fortune estimée à 9,56 milliards de livres et parrain du prince George – l'entreprise a pour ambition de construire 700 logements sociaux dans le nord-ouest de l'Angleterre. Jusqu'à présent, 69 ont été construits près de Chester et d'Ellesmere Port, avec 120 autres à construire cette année.