I en värld där puben är ett avlägset minne, ungdomsgården har gentrifierats till en juicebar, och distansarbete innebär att din enda kontorskompis är en krukväxt, har ensamheten blivit den nya pandemin. Hela 40% av vuxna i åldern 16 till 29 känner sig ensamma 'alltid, ofta eller ibland', enligt Office for National Statistics. Här kommer den betalda sociala klubben, ett koncept så logiskt att man undrar varför vi inte kom på det tidigare: betala en prenumeration, och en algoritm – inte du – bestämmer vem du ska träffa.
Nicola Gunby, medgrundare av Cliq, en plattform som syftar till 'att föra människor samman genom gemensamma intressen och verkliga upplevelser', beklagar det moderna sociala livets tillstånd. 'Det första stället människor i 20- och 30-årsåldern vänder sig till när de försöker skaffa vänner är Facebook-grupper', säger hon. 'Men de har blivit en anslagstavla för människor som, säg, har tappat bort sin hund eller vill sälja sin säng.' Ja, inget säger 'äkta gemenskap' som en förlorad hund-affisch.
Här kommer räddarna: plattformar som PLY (People Like You) och Agora. Mekaniken är enkel: de matchar användare baserat på intressen, livsstilsvanor och yrke, sedan bestämmer en algoritm vilka evenemang du ska delta i. För uppenbarligen kan du inte lita på att välja din egen sociala kalender. Det ideala resultatet? Du dyker upp, knyter kontakter och går därifrån med planer på att träffas igen – eller åtminstone en goodiebag för att mildra smällen.
PLY:s medlemskap börjar på 19,99 pund i månaden, och sjunker till cirka 9,99 pund för längre åtaganden. Grundaren Karen Harris försvarar prislappen: 'När du gör saker gratis, dyker folk ofta inte upp.' Ah, den klassiska 'jag betalade för det, så jag måste gå'-psykologin. Hon hävdar att det i genomsnitt krävs tre evenemang 'för att hitta din person', vilket antingen är ett hjärtevärmande löfte eller en oroande specifik statistik.
Agora erbjuder en blandning av betala-per-evenemang och prenumerationsalternativ, vilket grundaren Sahil Shirazee säger gör saker mer tillgängliga. På två år har man arrangerat över 300 evenemang och påstår sig ha hjälpt till att skapa hundratals vänskaper. Det är mycket matchmaking, och mycket potential för pinsamt småprat.
Charlotte Johnson, 29, från Hertfordshire, uppskattar flexibiliteten: 'En medlemsavgift skulle få mig att känna mig pressad att delta i så många evenemang varje månad.' Hon föredrar att betala per evenemang, vilket 'uppmuntrar mig att gå om jag har betalat för det' – för inget säger 'äkta kontakt' som ekonomisk förpliktelse. Hon blev positivt överraskad av en nyligen genomförd brunch som inkluderade en take-home goodiebag, och har sedan dess anmält sig till ett keramikevenemang. För inget säger 'jag menar allvar med vänskap' som en handgjord mugg.
Alla är inte övertygade. Shirazee medger att han fortfarande får frågan om varför människor ska betala för att träffas. Hans svar: om du vill lösa ensamhet och skapa gemenskaper 'så snabbt som möjligt', måste du se till att de som löser detta problem 'inte bara kan kompenseras, utan växa'. För vänskap, som vilken bra startup som helst, behöver en intäktsmodell.
Harris avfärdar föreställningen att människor 'betalar för tillgång till främlingar'. 'Du betalar för ett system, för struktur, som gör kontakterna mycket bättre', säger hon. Gratis socialisering, hävdar hon, förlitar sig på en värd eller facilitator, medan på PLY-evenemang 'är interaktionen peer-to-peer, utan en facilitator som för dig framåt'. Så du betalar för frånvaron av en festvärd – revolutionerande.
Gratisevenemang finns fortfarande, och vissa föredrar dem. Giovanna Giusi, en 28-årig grundskollärare, säger att hon inte alltid har råd med betalda sociala aktiviteter, så hon uppskattar en blandning av gratis evenemang som vandringar och betalda med instruktörer. Hon noterar att betalda evenemang 'gör det möjligt att erbjuda upplevelser som inte realistiskt kan ske gratis, såsom workshops med instruktörer, privata klasser eller aktiviteter som behöver en lokal'. För någon måste betala för keramikstudion.
Trots att detta är deras affärsmodell hoppas arrangörerna att betald socialisering inte är normen för evigt. Shirazee säger