술집이 먼 기억이 되고, 청소년 센터는 주스 바가 되었으며, 원격 근무로 사무실 동료가 화분 하나뿐인 세상에서, 외로움은 새로운 팬데믹이 되었다. 영국 통계청에 따르면 16~29세 성인의 무려 40%가 '항상, 자주, 또는 가끔' 외로움을 느낀다고 한다. 이제 유료 사교 클럽이 등장했다. 너무 논리적이어서 왜 더 일찍 생각하지 못했는지 궁금해지는 개념: 구독료를 내면, 당신이 아니라 알고리즘이 누구를 만날지 결정한다.

'공유된 관심사와 실제 경험을 통해 사람들을 연결하는 것'을 목표로 하는 플랫폼 Cliq의 공동 창업자 니콜라 건비는 현대 사회화의 현실을 한탄한다. 그녀는 "20~30대가 친구를 사귀려고 가장 먼저 찾는 곳은 페이스북 그룹"이라며 "하지만 그곳은 개를 잃어버렸다거나 침대를 팔고 싶다는 사람들의 게시판이 되어 버렸다"고 말한다. 정말로, 잃어버린 개 포스터보다 '진정한 공동체'를 말해주는 것은 없다.

이제 구세주가 등장했다: PLY(People Like You)와 Agora 같은 플랫폼이다. 작동 방식은 간단하다. 관심사, 생활 습관, 직업을 기반으로 사용자를 매칭하고, 알고리즘이 어떤 이벤트에 참석해야 하는지 결정한다. 왜냐하면 분명히 당신은 자신의 사교 캘린더를 선택할 신뢰를 받지 못했기 때문이다. 이상적인 결과? 당신은 나타나서 인맥을 만들고, 다시 만날 계획을 세우고 떠나는 것 - 아니면 적어도 실망을 완화할 선물 가방이라도 받는 것.

PLY의 멤버십은 월 19.99파운드부터 시작하며, 장기 약정 시 약 9.99파운드로 낮아진다. 창업자 캐런 해리스는 가격을 변호한다: "무료로 하면 사람들이 잘 안 나타납니다." 아, 전형적인 '돈을 냈으니 가야지' 심리다. 그녀는 평균 세 번의 이벤트를 거쳐 '당신의 사람'을 찾는다고 주장하는데, 이는 감동적인 약속인지 아니면 우려스러울 정도로 구체적인 통계인지 모를 일이다.

Agora는 종량제와 구독 옵션을 혼합해 제공하며, 창업자 사힐 시라지는 이것이 접근성을 높인다고 말한다. 2년 동안 300개 이상의 이벤트를 주최했고 수백 개의 우정을 형성하는 데 기여했다고 주장한다. 엄청난 중매와, 어색한 잡담의 기회다.

하트퍼드셔의 29세 샬럿 존슨은 유연성을 높이 평가한다: "멤버십 비용을 내면 매달 많은 이벤트에 참석해야 한다는 압박감을 느낄 것 같아요." 그녀는 이벤트별로 지불하는 것을 선호하는데, "돈을 냈으니 가야 한다는 생각이 들게 하기 때문"이라고 말한다. 진정한 연결을 위한 금전적 의무보다 더 좋은 것은 없다. 그녀는 최근 브런치에 포함된 테이크아웃 선물 가방에 기분 좋게 놀랐고, 이후 도자기 이벤트에 등록했다. 손으로 빚은 머그잔만큼 '친구에 진심'을 보여주는 것은 없다.

모두가 확신하는 것은 아니다. 시라지는 여전히 왜 사람들이 서로 만나기 위해 돈을 내야 하는지 질문을 받는다고 인정한다. 그의 대답: 외로움을 해결하고 커뮤니티를 '가능한 한 빨리' 만들고 싶다면, 이 문제를 해결하는 사람들이 '보상을 받을 뿐만 아니라 성장할 수 있도록' 해야 한다. 우정도 좋은 스타트업처럼 수익 모델이 필요하다.

해리스는 사람들이 '낯선 사람에 대한 접근 권한을 사는 것'이라는 생각을 거부한다. "당신은 연결을 훨씬 더 좋게 만드는 시스템과 구조에 비용을 지불하는 것입니다." 무료 사교는 호스트나 진행자에 의존하지만, PLY 이벤트에서는 '상호작용이 진행자의 도움 없이 동료 간에 이루어진다'고 그녀는 주장한다. 그래서 당신은 파티 호스트의 부재에 비용을 지불하는 것이다 - 혁명적이다.

무료 이벤트는 여전히 존재하며, 일부는 그것을 선호한다. 28세 초등학교 교사 조반나 주시는 유료 사교 활동을 항상 감당할 수는 없다며 하이킹 같은 무료 이벤트와 강사가 있는 유료 이벤트의 혼합을 선호한다고 말한다. 그녀는 유료 이벤트가 '강사가 있는 워크숍, 개인 레슨, 장소가 필요한 활동처럼 무료로는 현실적으로 불가능한 경험을 제공할 수 있게 한다'고 지적한다. 누군가는 도자기 스튜디오 비용을 지불해야 하기 때문이다.

이것이 그들의 전체 비즈니스 모델임에도 불구하고, 주최자들은 유료 사교가 영원히 표준이 되지 않기를 바란다. 시라지는