Em um mundo onde o pub é uma memória distante, o centro juvenil foi gentrificado em um bar de sucos, e o trabalho remoto significa que seu único colega de escritório é uma planta de casa, a solidão se tornou a nova pandemia. Impressionantes 40% dos adultos entre 16 e 29 anos se sentem solitários 'sempre, frequentemente ou às vezes', de acordo com o Office for National Statistics. Entre no clube social pago, um conceito tão lógico que faz você se perguntar por que não pensamos nisso antes: pague uma assinatura, e um algoritmo - não você - decide quem você vai conhecer.

Nicola Gunby, cofundadora da Cliq, uma plataforma que visa 'unir as pessoas através de interesses em comum e experiências do mundo real', lamenta o estado do convívio social moderno. 'O primeiro lugar que as pessoas na faixa dos 20 e 30 anos procuram ao tentar fazer amigos são os grupos do Facebook', diz ela. 'Mas eles acabaram se tornando um quadro de avisos para pessoas que, digamos, perderam o cachorro ou querem vender a cama.' De fato, nada diz 'comunidade genuína' como um cartaz de cachorro perdido.

Entram os salvadores: plataformas como PLY (People Like You) e Agora. A mecânica é simples: elas combinam usuários com base em interesses, hábitos de vida e profissão, e então um algoritmo decide quais eventos você deve participar. Porque claramente, você não pode ser confiado para escolher sua própria agenda social. O resultado ideal? Você aparece, faz conexões e sai com planos de se encontrar novamente - ou pelo menos com um brinde para amenizar o golpe.

As assinaturas da PLY começam em £19,99 por mês, caindo para cerca de £9,99 para compromissos mais longos. A fundadora Karen Harris defende o preço: 'Quando você faz coisas de graça, as pessoas muitas vezes não aparecem.' Ah, a clássica psicologia do 'eu paguei, então devo ir'. Ela afirma que leva em média três eventos 'para encontrar sua pessoa', o que é ou uma promessa emocionante ou uma estatística estranhamente específica.

A Agora oferece uma mistura de opções de pagamento por evento e assinatura, que o fundador Sahil Shirazee diz tornar as coisas mais acessíveis. Em dois anos, já realizou mais de 300 eventos e afirma ter ajudado a formar centenas de amizades. Isso é muito matchmaking, e muito potencial para conversas constrangedoras.

Charlotte Johnson, 29, de Hertfordshire, aprecia a flexibilidade: 'Uma taxa de assinatura me faria sentir pressionada a participar de tantos eventos todo mês.' Ela prefere pagar por evento, o que 'me incentiva a ir se eu paguei' - porque nada diz 'conexão autêntica' como obrigação financeira. Ela ficou agradavelmente surpresa com um brunch recente que incluía um brinde para levar para casa, e desde então se inscreveu em um evento de cerâmica. Porque nada diz 'estou falando sério sobre amizade' como uma caneca feita à mão.

Nem todo mundo está convencido. Shirazee admite que ainda é questionado sobre por que as pessoas deveriam pagar para se conhecerem. Sua resposta: se você quer resolver a solidão e criar comunidades 'o mais rápido possível', você precisa garantir que as pessoas que estão resolvendo esse problema 'possam não apenas ser compensadas, mas crescer'. Porque amizade, como qualquer boa startup, precisa de um modelo de receita.

Harris rejeita a noção de que as pessoas estão 'pagando por acesso a estranhos'. 'Você está pagando por um sistema, por estrutura, que torna as conexões muito melhores', diz ela. A socialização gratuita, argumenta ela, depende de um anfitrião ou facilitador, enquanto nos eventos da PLY, 'a interação é entre pares, sem um facilitador para impulsioná-lo'. Então você está pagando pela ausência de um anfitrião de festa - revolucionário.

Eventos gratuitos ainda existem, e alguns os preferem. Giovanna Giusi, uma professora de 28 anos do ensino fundamental, diz que nem sempre pode pagar por atividades sociais pagas, então ela aprecia uma mistura de eventos gratuitos como caminhadas e pagos com instrutores. Ela observa que eventos pagos 'tornam possível oferecer experiências que não poderiam acontecer de graça, como workshops com instrutores, aulas particulares ou atividades que precisam de um local'. Porque alguém tem que pagar pelo estúdio de cerâmica.

Apesar de este ser todo o seu modelo de negócios, os organizadores esperam que a socialização paga não seja a norma para sempre. Shirazee sugere que, eventualmente, o custo possa diminuir à medida que a plataforma cresce, e Harris sonha com um mundo onde as pessoas não precisem de um algoritmo para fazer amigos. Mas até lá, você pode pagar a mensalidade e deixar o algoritmo decidir quem você vai conhecer - porque escolher seus próprios amigos é muito arriscado.