ऐसी दुनिया में जहाँ पब एक दूर की याद है, युवा केंद्र जूस बार में बदल गया है, और रिमोट वर्किंग का मतलब है कि आपका एकमात्र ऑफिस साथी एक गमले में लगा पौधा है, अकेलापन नई महामारी बन गया है। ऑफिस फॉर नेशनल स्टैटिस्टिक्स के अनुसार, 16 से 29 वर्ष की आयु के 40% वयस्क 'हमेशा, अक्सर या कभी-कभी' अकेलापन महसूस करते हैं। अब आता है सशुल्क सोशल क्लब, एक ऐसी अवधारणा जो इतनी तार्किक है कि आप सोचते हैं कि हमने पहले ऐसा क्यों नहीं सोचा: सदस्यता शुल्क दें, और एक एल्गोरिदम - आप नहीं - तय करता है कि आप किससे मिलेंगे।

क्लिक (Cliq) की सह-संस्थापक निकोला गनबी, जो 'साझा रुचियों और वास्तविक दुनिया के अनुभवों के माध्यम से लोगों को एक साथ लाने' का लक्ष्य रखती है, आधुनिक सामाजिकता की स्थिति पर दुख जताती हैं। वह कहती हैं, '20 और 30 की उम्र के लोग दोस्त बनाने के लिए सबसे पहले फेसबुक समूहों की ओर रुख करते हैं। लेकिन वे उन लोगों के लिए नोटिस बोर्ड बन गए हैं, जिन्होंने अपना कुत्ता खो दिया है या अपना बिस्तर बेचना चाहते हैं।' वास्तव में, 'असली समुदाय' की तुलना में खोए हुए कुत्ते का पोस्टर कुछ भी नहीं कहता।

अब आते हैं उद्धारकर्ता: प्लेटफ़ॉर्म जैसे PLY (पीपल लाइक यू) और अगोरा। तंत्र सरल है: वे रुचियों, जीवनशैली की आदतों और पेशे के आधार पर उपयोगकर्ताओं का मिलान करते हैं, फिर एक एल्गोरिदम तय करता है कि आपको किन कार्यक्रमों में भाग लेना चाहिए। क्योंकि स्पष्ट रूप से, आप पर अपना सामाजिक कैलेंडर चुनने का भरोसा नहीं किया जा सकता। आदर्श परिणाम? आप पहुँचते हैं, संबंध बनाते हैं, और फिर से मिलने की योजना के साथ जाते हैं - या कम से कम एक गुडी बैग के साथ जो झटका नरम कर दे।

PLY की सदस्यता £19.99 प्रति माह से शुरू होती है, लंबी प्रतिबद्धता के लिए घटकर लगभग £9.99 हो जाती है। संस्थापक करेन हैरिस कीमत का बचाव करती हैं: 'जब आप मुफ्त में काम करते हैं, तो लोग अक्सर नहीं आते।' आह, क्लासिक 'मैंने भुगतान किया है, इसलिए मुझे जाना चाहिए' मनोविज्ञान। उनका दावा है कि 'अपना व्यक्ति ढूंढने' के लिए औसतन तीन कार्यक्रम लगते हैं, जो या तो एक दिल छू लेने वाला वादा है या एक चिंताजनक रूप से विशिष्ट आँकड़ा।

अगोरा पे-एज़-यू-गो और सदस्यता दोनों विकल्प प्रदान करता है, जिसे संस्थापक साहिल शिराज़ी का कहना है कि यह चीजों को और अधिक सुलभ बनाता है। दो वर्षों में, इसने 300 से अधिक कार्यक्रम आयोजित किए हैं और सैकड़ों दोस्ती बनाने में मदद करने का दावा करता है। यह बहुत सारी मैचमेकिंग है, और अजीब छोटी बातचीत की बहुत संभावना है।

हर्टफोर्डशायर की 29 वर्षीय शार्लोट जॉनसन इस लचीलेपन की सराहना करती हैं: 'सदस्यता शुल्क मुझे हर महीने इतने सारे कार्यक्रमों में भाग लेने के लिए दबाव महसूस कराएगा।' वह प्रति कार्यक्रम भुगतान करना पसंद करती हैं, जो 'मुझे जाने के लिए प्रोत्साहित करता है यदि मैंने इसके लिए भुगतान किया है' - क्योंकि 'प्रामाणिक संबंध' के लिए वित्तीय दायित्व से बेहतर कुछ नहीं। हाल ही में एक ब्रंच से उन्हें सुखद आश्चर्य हुआ जिसमें एक टेक-होम गुडी बैग शामिल था, और तब से उन्होंने एक मिट्टी के बर्तन कार्यक्रम के लिए साइन अप किया है। क्योंकि 'मैं दोस्ती के बारे में गंभीर हूँ' कहने के लिए हाथ से बना मग से बेहतर कुछ नहीं।

हर कोई आश्वस्त नहीं है। शिराज़ी स्वीकार करते हैं कि उनसे अभी भी पूछा जाता है कि लोगों को एक-दूसरे से मिलने के लिए भुगतान क्यों करना चाहिए। उनका जवाब: यदि आप अकेलेपन को हल करना चाहते हैं और समुदायों को 'जितनी जल्दी हो सके' बनाना चाहते हैं, तो आपको यह सुनिश्चित करना होगा कि इस समस्या को सुलझाने वाले लोग 'न केवल मुआवजा पा सकें, बल्कि बढ़ सकें'। क्योंकि दोस्ती, किसी भी अच्छे स्टार्टअप की तरह, एक राजस्व मॉडल की आवश्यकता होती है।

हैरिस इस धारणा को खारिज करती हैं कि लोग 'अजनबियों तक पहुँच के लिए भुगतान कर रहे हैं'। वह कहती हैं, 'आप एक प्रणाली के लिए, संरचना के लिए भुगतान कर रहे हैं, जो संबंधों को बेहतर बनाती है।' मुफ्त सामाजिककरण, वह तर्क देती हैं, एक मेज़बान या सूत्रधार पर निर्भर करता है, जबकि PLY कार्यक्रमों में, 'बातचीत साथी-से-साथी होती है, बिना किसी सूत्रधार के आपको आगे बढ़ाए।' तो आप एक पार्टी होस्ट की अनुपस्थिति के लिए भुगतान कर रहे हैं - क्रांतिकारी।

मुफ्त कार्यक्रम अभी भी मौजूद हैं, और कुछ उन्हें पसंद करते हैं। 28 वर्षीय प्राथमिक विद्यालय की शिक्षिका जियोवाना गिउसी कहती हैं कि वह हमेशा सशुल्क सामाजिक गतिविधियों का खर्च नहीं उठा सकतीं, इसलिए वह लंबी पैदल यात्रा जैसे मुफ्त कार्यक्रमों और प्रशिक्षकों के साथ सशुल्क कार्यक्रमों के मिश्रण की सराहना करती हैं। वह नोट करती हैं कि सशुल्क कार्यक्रम 'उन अनुभवों की पेशकश करना संभव बनाते हैं जो मुफ्त में वास्तव में नहीं हो सकते, जैसे प्रशिक्षकों के साथ कार्यशालाएँ, निजी कक्षाएं या ऐसी गतिविधियाँ जिन्हें स्थल की आवश्यकता होती है'। क्योंकि किसी को मिट्टी के बर्तन स्टूडियो के लिए भुगतान करना पड़ता है।

इसके बावजूद कि यह उनका पूरा व्यवसाय मॉडल है, आयोजकों को उम्मीद है कि सशुल्क सामाजिककरण हमेशा के लिए आदर्श नहीं रहेगा। शिराज़ी कहते हैं...