في عالم أصبح فيه الحانة ذكرى بعيدة، وتحول مركز الشباب إلى بار عصائر، وأصبح العمل عن بُعد يعني أن رفيق مكتبك الوحيد هو نبات منزلي، أصبحت الوحدة هي الجائحة الجديدة. وفقًا لمكتب الإحصاءات الوطنية، يشعر 40% من البالغين الذين تتراوح أعمارهم بين 16 و29 عامًا بالوحدة 'دائمًا أو غالبًا أو أحيانًا'. ادخل النادي الاجتماعي المدفوع، وهو مفهوم منطقي لدرجة أنه يجعلك تتساءل لماذا لم نفكر فيه من قبل: ادفع اشتراكًا، وستقرر خوارزمية - وليس أنت - من ستقابل.

نيكولا غانبي، المؤسس المشارك لمنصة كليك، التي تهدف إلى 'جمع الناس معًا من خلال الاهتمامات المشتركة والتجارب الواقعية'، تنعى حالة التواصل الاجتماعي الحديثة. تقول: 'أول مكان يلجأ إليه الأشخاص في العشرينات والثلاثينات من العمر عند محاولة تكوين صداقات هو مجموعات فيسبوك'. 'لكنها تحولت إلى لوحة إعلانات لأشخاص فقدوا كلبهم أو يريدون بيع سريرهم'. بالفعل، لا شيء يقول 'مجتمع حقيقي' مثل ملصق كلب ضائع.

ادخل المنقذون: منصات مثل PLY (أشخاص مثلك) وأغورا. الآلية بسيطة: يطابقون المستخدمين بناءً على الاهتمامات وعادات نمط الحياة والمهنة، ثم تقرر خوارزمية الأحداث التي يجب أن تحضرها. لأنه من الواضح أنك لا يمكن الوثوق بك لاختيار جدولك الاجتماعي بنفسك. النتيجة المثالية؟ أن تحضر، وتكوّن اتصالات، وتغادر مع خطط للقاء مرة أخرى - أو على الأقل حقيبة هدايا لتخفيف الصدمة.

تبدأ عضويات PLY من 19.99 جنيهًا شهريًا، وتنخفض إلى حوالي 9.99 جنيهًا للالتزامات الأطول. تدافع المؤسسة كارين هاريس عن السعر: 'عندما تفعل أشياء مجانًا، غالبًا لا يحضر الناس'. آه، سيكولوجية 'لقد دفعت مقابل ذلك، لذا يجب أن أذهب' الكلاسيكية. تدعي أن الأمر يتطلب متوسط ثلاثة أحداث 'للعثور على شخصك'، وهو إما وعد دافئ أو إحصائية محددة بشكل مقلق.

تقدم أغورا مزيجًا من خيارات الدفع لكل حدث والاشتراك، والتي يقول المؤسس ساهيل شيرازي إنها تجعل الأمور أكثر سهولة. في غضون عامين، استضافت أكثر من 300 حدث وتدعي أنها ساعدت في تكوين مئات الصداقات. هذا قدر كبير من التوفيق، والكثير من الاحتمالات لحديث قصير محرج.

تشارلوت جونسون، 29 عامًا، من هيرتفوردشاير، تقدر المرونة: 'رسوم العضوية ستجعلني أشعر بالضغط لحضور العديد من الأحداث كل شهر'. تفضل الدفع لكل حدث، والذي 'يشجعني على الذهاب إذا دفعت مقابل ذلك' - لأنه لا شيء يقول 'اتصال حقيقي' مثل الالتزام المالي. كانت مفاجأة سارة بفطور حديث تضمن حقيبة هدايا، ومنذ ذلك الحين اشتركت في حدث فخار. لأنه لا شيء يقول 'أنا جادة بشأن الصداقة' مثل كوب مصنوع يدويًا.

ليس الجميع مقتنعين. يعترف شيرازي أنه لا يزال يُسأل لماذا يجب على الناس الدفع لمقابلة بعضهم البعض. إجابته: إذا كنت تريد حل الوحدة وإنشاء مجتمعات 'في أسرع وقت ممكن'، فأنت بحاجة إلى ضمان أن الأشخاص الذين يحلون هذه المشكلة 'قادرون ليس فقط على الحصول على تعويض، ولكن على النمو'. لأن الصداقة، مثل أي شركة ناشئة جيدة، تحتاج إلى نموذج إيرادات.

ترفض هاريس فكرة أن الناس 'يدفعون مقابل الوصول إلى الغرباء'. تقول: 'أنت تدفع مقابل نظام، مقابل هيكل، يجعل الاتصالات أفضل بكثير'. تقول إن التواصل الاجتماعي المجاني يعتمد على مضيف أو ميسر، بينما في أحداث PLY، 'التفاعل يكون بين الأقران، بدون ميسر يدفعك للأمام'. لذا فأنت تدفع مقابل غياب مضيف الحفلة - ثوري.

لا تزال الأحداث المجانية موجودة، والبعض يفضلها. جيوفانا جيوسي، معلمة مدرسة ابتدائية تبلغ من العمر 28 عامًا، تقول إنها لا تستطيع دائمًا تحمل تكاليف الأنشطة الاجتماعية المدفوعة، لذا فهي تقدر مزيجًا من الأحداث المجانية مثل المشي لمسافات طويلة والمدفوعة مع مدربين. تلاحظ أن الأحداث المدفوعة 'تجعل من الممكن تقديم تجارب لا يمكن أن تحدث مجانًا بشكل واقعي، مثل ورش العمل مع المدربين، أو الدروس الخصوصية، أو الأنشطة التي تحتاج إلى مكان'. لأن شخصًا ما يجب أن يدفع مقابل استوديو الفخار.

على الرغم من أن هذا هو نموذج أعمالهم بالكامل، يأمل المنظمون ألا يكون التواصل الاجتماعي المدفوع هو القاعدة إلى الأبد. يقول شيرازي: 'آمل ألا نكون بحاجة إلى هذا النموذج في المستقبل، وأن نعود إلى المجتمعات التي تتجمع بشكل طبيعي'. لكن حتى ذلك الحين، إذا كنت تريد صديقًا، فسيتعين عليك دفع الثمن - حرفيًا.