En un mundo donde el pub es un recuerdo lejano, el centro juvenil se ha aburguesado en un bar de zumos, y el teletrabajo significa que tu único compañero de oficina es una planta de interior, la soledad se ha convertido en la nueva pandemia. Un enorme 40% de los adultos de 16 a 29 años se sienten solos 'siempre, a menudo o algunas veces', según la Oficina de Estadísticas Nacionales. Entra en escena el club social de pago, un concepto tan lógico que te hace preguntarte por qué no lo pensamos antes: pagas una suscripción, y un algoritmo - no tú - decide a quién conocerás.

Nicola Gunby, cofundadora de Cliq, una plataforma que busca 'unir a las personas a través de intereses compartidos y experiencias del mundo real', lamenta el estado de la socialización moderna. 'El primer lugar al que acuden las personas de 20 y 30 años para hacer amigos son los grupos de Facebook', dice. 'Pero se han convertido en un tablón de anuncios para gente que, digamos, ha perdido a su perro o quiere vender su cama'. En efecto, nada dice 'comunidad genuina' como un cartel de perro perdido.

Entran los salvadores: plataformas como PLY (People Like You) y Agora. La mecánica es simple: emparejan a los usuarios según intereses, hábitos de vida y profesión, luego un algoritmo decide a qué eventos debes asistir. Porque claramente, no se puede confiar en que elijas tu propio calendario social. ¿El resultado ideal? Que aparezcas, hagas conexiones y te vayas con planes para volver a verte - o al menos con una bolsa de regalo para suavizar el golpe.

Las membresías de PLY comienzan en 19,99 libras al mes, bajando a unas 9,99 libras para compromisos más largos. La fundadora Karen Harris defiende el precio: 'Cuando haces cosas gratis, la gente a menudo no aparece'. Ah, la clásica psicología de 'lo pagué, así que debo ir'. Afirma que se necesitan en promedio tres eventos 'para encontrar a tu persona', lo cual es una promesa conmovedora o una estadística preocupantemente específica.

Agora ofrece una mezcla de opciones de pago por evento y suscripción, que según su fundador Sahil Shirazee hace las cosas más accesibles. En dos años, ha organizado más de 300 eventos y afirma haber ayudado a formar cientos de amistades. Eso es mucho emparejamiento, y mucho potencial para conversaciones incómodas.

Charlotte Johnson, de 29 años, de Hertfordshire, aprecia la flexibilidad: 'Una cuota de membresía me haría sentir presionada a asistir a tantos eventos cada mes'. Prefiere pagar por evento, lo que 'me anima a ir si lo he pagado' - porque nada dice 'conexión auténtica' como la obligación financiera. Se llevó una grata sorpresa con un reciente brunch que incluía una bolsa de regalo para llevar a casa, y desde entonces se ha apuntado a un evento de alfarería. Porque nada dice 'hablo en serio sobre la amistad' como una taza hecha a mano.

No todos están convencidos. Shirazee admite que todavía le preguntan por qué la gente debería pagar para conocerse. Su respuesta: si quieres resolver la soledad y crear comunidades 'lo más rápido posible', necesitas asegurarte de que las personas que resuelven este problema 'no solo sean compensadas, sino que crezcan'. Porque la amistad, como cualquier buena startup, necesita un modelo de ingresos.

Harris rechaza la noción de que la gente esté 'pagando por acceso a extraños'. 'Estás pagando por un sistema, por una estructura, que hace que las conexiones sean mucho mejores', dice. La socialización gratuita, argumenta, depende de un anfitrión o facilitador, mientras que en los eventos de PLY, 'la interacción es de igual a igual, sin un facilitador que te empuje'. Así que pagas por la ausencia de un anfitrión de fiesta - revolucionario.

Los eventos gratuitos todavía existen, y algunos los prefieren. Giovanna Giusi, una maestra de primaria de 28 años, dice que no siempre puede permitirse actividades sociales de pago, por lo que aprecia una mezcla de eventos gratuitos como senderismo y pagados con instructores. Señala que los eventos de pago 'hacen posible ofrecer experiencias que no podrían ocurrir de forma realista gratis, como talleres con instructores, clases privadas o actividades que necesitan un lugar'. Porque alguien tiene que pagar por el estudio de alfarería.

A pesar de que este es su modelo de negocio completo, los organizadores esperan que la socialización de pago no sea la norma para siempre. Shirazee sugiere que a medida que la tecnología mejore, los costos podrían bajar, y Harris espera que los eventos gratuitos sigan existiendo. Pero por ahora, si quieres amigos, saca tu tarjeta de crédito.