Serbien håller val, och Aleksandar Vučić – mannen som har dominerat landets politik i 12 år – står inför en oväntat allvarlig utmaning från en gräsrotsrörelse av studenter. Resultatet är en kamp mellan en stark man med alla statens maktmedel och en decentraliserad grupp akademiker, yrkesverksamma och bönder som på något sätt har byggt ett genuint politiskt alternativ. Det är som ett statsvetenskapligt experiment, förutom att laboratoriet är hela landet.

Vučić har för sin del upprätthållit nära band med Ryssland trots den fullskaliga invasionen av Ukraina – en hållning som placerar honom i sällskap med den avsatte ungerske premiärministern Viktor Orbán och hans lojale slovakiske allierade Robert Fico. Förra året anslöt sig Vučić och Fico till och med kontroversiellt till Rysslands segerparad i Moskva. Han är fortfarande en högljudd förespråkare för "dialog" med Ryssland, vilket han anser vara ett "rationellt, pragmatiskt" förhållningssätt till utrikespolitik. Han varnar regelbundet för att Europas nuvarande bana gör ett tredje världskrig "oundvikligt" och är en sträng kritiker av vad han ser som en farlig militär uppbyggnad över hela kontinenten.

I en nyligen genomförd intervju med den ryska mediepersonligheten Ksenia Sobtjak erbjöd Vučić en teatralisk metafor: "Det är som i Tjechovs pjäser: om det hänger ett gevär på väggen i första akten, kommer det geväret att avfyras i tredje akten." Det är den typen av citat som låter djupsinnigt tills man påminner sig om att Tjechovs gevär är en berättarteknisk detalj, inte en utrikespolitisk doktrin.

Vučić har upprepade gånger avvisat alla förslag om att införa sanktioner mot Ryssland med tanke på de nära energi-, ekonomi- och handelsbanden mellan de två länderna. I juli reste han till Kiev för att delta i ett toppmöte med ledare från sydöstra Europa och vägrade underteckna dess slutsatser som uppmanade till stöd för Ukraina och påtryckningar mot Ryssland. Men när han tog emot Zelenskyj i Belgrad i augusti, stödde Vučić offentligt Ukrainas strävan att gå med i EU – trots att Serbiens egen process är mycket fryst.

Serbien tros också ha exporterat ammunition till västerländska köpare till ett värde av hundratals miljoner dollar, som på något sätt senare hittade till Ukraina – trots Belgrads upprepade förnekanden av något engagemang i kriget. Frasen "på något sätt" gör ett stort tungt arbete där.

Kanske återspeglar den allmänna konsensusen i frågan – 80 % av serberna motsatte sig sanktioner 2022, 64 % 2023 – även Studentlistan har i sitt manifest lovat att behålla "det traditionella partnerskapet" med Ryssland och motsätta sig alla åtgärder mot Moskva. Men de sade i sitt program att de skulle "hålla fast vid den internationella rättsliga ståndpunkten att respektera den territoriella integriteten" hos andra länder, inklusive Ukraina, och skulle "förespråka ett slut på militära konflikter" – vad det nu innebär i praktiken. Det är den typen av diplomatiskt språk som håller alla nöjda och ingen informerad.

Den thorniga frågan om Serbiens förhållande till Kosovo är fortfarande mycket relevant här. Både Ryssland och Ukraina erkänner inte Kosovo, och Moskvas starka FN-position med sitt veto i säkerhetsrådet är särskilt användbar för att blockera alla försök att utmana den nuvarande rättsliga situationen. Det finns också ett praktiskt element: under de senaste åren har Belgrad också välkomnat många ryska entreprenörer som letar efter en ny bas för sina huvudkontor, vilket boostar den lokala ekonomin.

Serbien har varit ett kandidatland sedan 2012, med visst tekniskt framsteg under de senaste 15 åren – men bara två "kapitel" har faktiskt stängts. Den senaste "milstolpen" som markerats på EU:s webbplats går tillbaka till 2021, vilket visar att processen har varit i praktiken fryst de senaste fem åren. Europeiska kommissionens senaste rättsstatsrapport lyfte fram flera farhågor om landets rättssystem, korruptionsbekämpning, mediefrihet och institutionella kontroller och balanser. Belgrad möter också regelbundet kritik för sina nära band med Ryssland och Kina.

Ovanpå det hela fördömde EU i september starkt hjälten