Om du frågar de flesta satellitbolag som inte heter SpaceX, kommer de att säga att världen inte har tillräcklig raketkapacitet. Detta trots den rasande uppskjutningstakten vi sett globalt de senaste åren, ledd av SpaceX Falcon 9. Kunder välkomnar vanligtvis konkurrens – det ska sänka priserna och låta de bästa stiga till toppen. Och det verkar som om kunderna som köper uppskjutningstjänster hade rätt: SpaceX trappar ner sitt Falcon 9-program, och det är inte säkert när deras återanvändbara nästa generations supertunga Starship kommer att transportera något till omloppsbana förutom företagets egna Starlink-satelliter.

Så det är inte förvånande att satellitoperatörer jublar över framgången för en ny uppskjutningsleverantör. Detta var särskilt fallet för några dagar sedan, när Tysklands Isar Aerospace nådde omloppsbana för första gången med sin Spectrum-raket. Bärraketen levererade en sats CubeSats till låg omloppsbana från en rymdhamn i norra Norge, och Isar smakade framgång efter att deras första testflygning misslyckades förra året.

Isars framgång är goda nyheter för Europas rymdsektor, som är angelägen om en ny väg till omloppsbana vid sidan av kontinentens etablerade uppskjutningsleverantörer, Arianespace och Avio. Flera europeiska företag springer för att komma ikapp Isar, inklusive en annan tysk startup, Rocket Factory Augsburg, och Spaniens PLD Space. The Exploration Company, baserat i Tyskland och Frankrike, arbetar på en raketmotor i tungviktsklass.

Halvvägs runt jorden från Europa var chefer på det japansk-baserade satellitbolaget Astroscale vakna klockan 5 på morgonen lokal tid i söndags för att titta på direktsändningen från Norge när Isar siktade mot stjärnorna. Bara dagar tidigare meddelade Astroscale att de hade tecknat ett avtal med Isar om att skjuta upp ett uppdrag så tidigt som nästa år. Detta var det andra uppskjutningskontraktet Astroscale har ingått med Isar. Företagen meddelade ett kontrakt i mars för Spectrum-raketen att skjuta upp en annan Astroscale-satellit. Astroscale tecknade dessa avtal med Isar innan företaget nådde omloppsbana.

Astroscale var inte ensamma om att satsa tidigt på Isar. Statsstödda uppdrag från Europeiska rymdorganisationen, Europeiska unionen och de norska och tyska regeringarna utgör huvuddelen av företagets uppskjutningsorderstock. Dessa kunder har ett intresse av att hjälpa Isar att få fotfäste på uppskjutningsmarknaden.

Men Isar Aerospace kunde inte räkna Astroscale som en del av sin fångade marknad, så det var anmärkningsvärt att ett etablerat företag valde en obevisad raket för att skjuta upp två av sina viktigaste uppdrag. Astroscales verksamhet fokuserar på satellitservice och minskning av rymdskrot, ett marknadssegment som matchar väl med raketer av Isars Spectrum-storlek för dedikerade turer till omloppsbana.

Ett annat satellitserviceföretag, USA-baserade Katalyst Space, sköt upp en rymdfarkost i juli i jakten på en NASA-astronomisatellit som faller ur omloppsbana. Precis som Astroscale behövde Katalyst en dedikerad uppskjutning till en unik omloppsbana för att nå sitt mål. De valde den sällan använda luftuppskjutna Pegasus XL-raketen tillverkad av Northrop Grumman. Tekniska problem hindrade Katalyst från att rädda NASAs åldrande Swift-observatorium.

Ett av Astroscales uppdrag som tilldelats att skjutas upp med Isar Aerospace är ELSA-M, lett av Astroscales brittiska division. ELSA-M-rymdfarkosten kommer att fånga och avlägsna en satellit i Eutelsats OneWeb-bredbandskonstellation för att demonstrera service vid livets slut. Det andra är ADRAS-J2, ett demonstrationsuppdrag delvis finansierat av den japanska rymdorganisationen som kommer att försöka gripa tag i en defekt japansk raket i rymden och ta bort den från omloppsbana. ADRAS-J2 följer ett mycket framgångsrikt demouppdrag kallat ADRAS-J som närmade sig och inspekterade samma japanska raketkropp 2024.

Båda uppdragen är avgörande för att bevisa Astroscales förmågor för vad de ser som lukrativa affärsmöjligheter på marknaden för satellitservice. Ars talade med Chris Blackerby, Astroscales operativa chef, denna vecka för att diskutera företagets mål inom satellitservice och i