Jeśli zapytać większość firm satelitarnych, które nie nazywają się SpaceX, powiedzą, że świat nie ma wystarczających zdolności rakietowych. To mimo oszałamiającego tempa startów, jakie obserwujemy globalnie w ostatnich latach, z SpaceX i jego Falconem 9 na czele. Klienci zwykle witają konkurencję z zadowoleniem – ma ona obniżać ceny i pozwalać najlepszym wybić się na szczyt. I wygląda na to, że klienci kupujący usługi startowe mieli rację: SpaceX ogranicza program Falcona 9, a nie ma pewności, kiedy jego wielokrotnego użytku, superciężka Starship nowej generacji wyniesie na orbitę cokolwiek poza własnymi satelitami Starlink.

Nic więc dziwnego, że operatorzy satelitów cieszą się z sukcesu nowego dostawcy usług startowych. Tak było szczególnie kilka dni temu, gdy niemiecki Isar Aerospace po raz pierwszy osiągnął orbitę ze swoją rakietą Spectrum. Nośnik dostarczył partię CubeSatów na niską orbitę okołoziemską z kosmodromu w północnej Norwegii, a Isar zakosztował sukcesu po tym, jak jego pierwszy lot testowy zakończył się niepowodzeniem w zeszłym roku.

Sukces Isara to dobra wiadomość dla europejskiego sektora kosmicznego, spragnionego nowej drogi na orbitę obok dotychczasowych dostawców na kontynencie, Arianespace i Avio. Kilka europejskich firm próbuje dogonić Isara, w tym inny niemiecki startup, Rocket Factory Augsburg, oraz hiszpański PLD Space. The Exploration Company, z siedzibą w Niemczech i Francji, pracuje nad silnikiem rakiety klasy ciężkiej.

Po drugiej stronie świata od Europy, kadra kierownicza japońskiej firmy satelitarnej Astroscale wstała o 5 rano czasu lokalnego w niedzielę, by obejrzeć transmisję na żywo z Norwegii, gdy Isar celował w gwiazdy. Zaledwie kilka dni wcześniej Astroscale ogłosiła, że podpisała umowę z Isarem na wyniesienie misji już w przyszłym roku. Był to drugi kontrakt startowy, jaki Astroscale zawarła z Isarem. Firmy ogłosiły umowę w marcu na wyniesienie przez rakietę Spectrum innego satelity Astroscale. Astroscale podpisała te porozumienia z Isarem, zanim firma osiągnęła orbitę.

Astroscale nie była sama w stawianiu wczesnych zakładów na Isara. Misje finansowane przez rządy Europejskiej Agencji Kosmicznej, Unii Europejskiej oraz rządów Norwegii i Niemiec stanowią większość portfela startowego firmy. Ci klienci mają interes w tym, by pomóc Isarowi zdobyć przyczółek na rynku startów.

Ale Isar Aerospace nie mógł liczyć na Astroscale jako część swojego rynku captive, więc godne uwagi było to, że uznana firma wybrała nieudowodnioną rakietę do wyniesienia dwóch ze swoich najważniejszych misji. Działalność Astroscale koncentruje się na serwisowaniu satelitów i łagodzeniu problemu śmieci kosmicznych – segment rynku, który dobrze pasuje do rakiet wielkości Spectrum Isara do dedykowanych lotów na orbitę.

Inna firma serwisująca satelity, amerykańska Katalyst Space, wystrzeliła statek kosmiczny w lipcu w pogoni za satelitą astronomicznym NASA spadającym z orbity. Podobnie jak Astroscale, Katalyst potrzebowała dedykowanego startu na unikalną orbitę, by dotrzeć do celu. Wybrała rzadko używaną rakietę Pegasus XL wystrzeliwaną z powietrza, produkowaną przez Northrop Grumman. Problemy techniczne uniemożliwiły Katalyst uratowanie starzejącego się obserwatorium Swift NASA.

Jedna z misji Astroscale przypisanych do startu z Isar Aerospace to ELSA-M, prowadzona przez brytyjski oddział Astroscale. Statek kosmiczny ELSA-M przechwyci i zdeorbituje satelitę w konstelacji szerokopasmowej OneWeb Eutelsata, aby zademonstrować serwisowanie na końcu życia. Druga to ADRAS-J2, misja demonstracyjna częściowo finansowana przez japońską agencję kosmiczną, która spróbuje uchwycić się nieczynnej japońskiej rakiety w kosmosie i usunąć ją z orbity. ADRAS-J2 następuje po niezwykle udanej misji demonstracyjnej o nazwie ADRAS-J, która zbliżyła się i zbadała ten sam japoński korpus rakiety w 2024 roku.

Obie misje są kluczowe dla udowodnienia zdolności Astroscale w tym, co postrzega jako lukratywne możliwości biznesowe na rynku serwisowania satelitów. Ars rozmawiał w tym tygodniu z Chrisem Blackerby, dyrektorem operacyjnym Astroscale, o celach firmy w serwisowaniu satelitów i i