스페이스X가 아닌 대부분의 위성 회사에 물어보면, 세계에 로켓 발사 능력이 충분하지 않다고 말할 것이다. 최근 몇 년간 스페이스X의 팰컨 9이 이끄는 전 세계적으로 눈부신 발사 속도를 보였음에도 불구하고 말이다. 고객들은 보통 경쟁을 환영한다 — 가격을 낮추고 최고가 정상에 오르게 하는 게 경쟁의 역할이니까. 그리고 발사 서비스를 구매하는 고객들이 옳았다는 게 드러나는 듯하다: 스페이스X는 팰컨 9 프로그램을 축소하고 있으며, 재사용 가능한 차세대 초중량 발사체 스타십이 자사 스타링크 위성 외에 언제 다른 것을 궤도에 올릴 수 있을지는 불확실하다.

그래서 위성 운영사들이 새로운 발사 제공업체의 성공에 환호하는 것은 놀랄 일이 아니다. 특히 며칠 전 독일의 이자르 에어로스페이스가 스펙트럼 로켓으로 처음 궤도에 도달했을 때는 더욱 그랬다. 이 발사체는 노르웨이 북부의 우주기지에서 큐브샛 여러 기를 저궤도에 전달했고, 이자르는 작년 첫 시험 비행이 실패로 끝난 후 성공을 맛보았다.

이자르의 성공은 유럽 우주 부문에 좋은 소식이다. 유럽은 기존 발사 제공업체인 아리안스페이스와 아비오와 함께 새로운 궤도 진입 경로를 갈망하고 있다. 여러 유럽 기업이 이자르를 따라잡기 위해 달리고 있다. 또 다른 독일 스타트업 로켓 팩토리 아우크스부르크와 스페인의 PLD 스페이스가 포함된다. 독일과 프랑스에 기반을 둔 익스플로레이션 컴퍼니는 중량급 로켓 엔진을 개발 중이다.

유럽에서 지구 반대편, 일본에 본사를 둔 위성 회사 아스트로스케일의 임원들은 일요일 현지 시간 오전 5시에 깨어 노르웨이에서 생중계되는 이자르의 별을 향한 도전을 시청했다. 불과 며칠 전, 아스트로스케일은 이자르와 내년에 임무를 발사하기로 계약을 체결했다고 발표했다. 이는 아스트로스케일이 이자르와 맺은 두 번째 발사 계약이었다. 두 회사는 3월에 스펙트럼 로켓으로 다른 아스트로스케일 위성을 발사하는 계약을 발표했다. 아스트로스케일은 이자르가 궤도에 도달하기 전에 이러한 계약을 체결했다.

아스트로스케일만 이자르에 일찍 베팅한 것이 아니었다. 유럽우주국, 유럽연합, 노르웨이 및 독일 정부의 정부 지원 임무가 이 회사의 발사 백로그의 대부분을 차지한다. 이러한 고객들은 이자르가 발사 시장에서 발판을 마련하도록 돕는 데 이해관계가 있다.

그러나 이자르 에어로스페이스는 아스트로스케일을 자사 captive 시장으로 간주할 수 없었기에, 기존 회사가 가장 중요한 두 임무를 발사하기 위해 검증되지 않은 로켓을 선택한 것은 주목할 만했다. 아스트로스케일의 사업은 위성 서비스 및 우주 쓰레기 완화에 초점을 맞추고 있으며, 이 시장 부문은 이자르의 스펙트럼 크기 로켓과 전용 궤도 비행에 잘 맞는다.

또 다른 위성 서비스 회사인 미국의 카탈리스트 스페이스는 7월에 궤도에서 떨어지는 NASA 천문 위성을 추적하기 위해 우주선을 발사했다. 아스트로스케일처럼 카탈리스트는 목표에 도달하기 위해 독특한 궤도로의 전용 발사가 필요했다. 이 회사는 노스럽 그러먼이 만든 거의 사용되지 않는 공중 발사 페가수스 XL 로켓을 선택했다. 기술적 문제로 카탈리스트는 NASA의 노후한 스위프트 관측소를 구출하지 못했다.

아스트로스케일이 이자르 에어로스페이스와 발사하기로 한 임무 중 하나는 아스트로스케일 영국 부문이 이끄는 ELSA-M이다. ELSA-M 우주선은 유텔샛의 원웹 광대역 위성군에 있는 위성을 포획하여 궤도에서 제거함으로써 수명 종료 서비스를 시연할 것이다. 다른 하나는 일본 우주국이 부분적으로 자금을 지원하는 시연 임무인 ADRAS-J2로, 우주에서 폐기된 일본 로켓을 붙잡아 궤도에서 제거하려고 시도할 것이다. ADRAS-J2는 2024년에 동일한 일본 로켓 본체에 접근하여 검사한 매우 성공적인 시연 임무인 ADRAS-J를 따른다.

두 임무 모두 아스트로스케일이 위성 서비스 시장에서 수익성 있는 사업 기회로 보는 것을 입증하는 데 핵심적이다. 아르스는 이번 주 아스트로스케일의 최고운영책임자 크리스 블래커비와 위성 서비스 및 i에 대한 회사의 목표를 논의하기 위해 대화했다.