Si le preguntas a la mayoría de las compañías de satélites que no se llaman SpaceX, te dirán que el mundo no tiene suficiente capacidad de cohetes. Esto, a pesar del ritmo de lanzamiento vertiginoso que hemos visto a nivel global en los últimos años, liderado por el Falcon 9 de SpaceX. Los clientes normalmente reciben con agrado la competencia: se supone que baja los precios y deja que los mejores lleguen a la cima. Y parece que los clientes que compran servicios de lanzamiento tenían razón: SpaceX está reduciendo su programa Falcon 9, y no hay certeza sobre cuándo su reutilizable y ultrapesado Starship de próxima generación llevará algo a la órbita además de los propios satélites Starlink de la compañía.

Así que no sorprende que los operadores de satélites estén celebrando el éxito de un nuevo proveedor de lanzamiento. Este fue especialmente el caso hace unos días, cuando la alemana Isar Aerospace alcanzó la órbita por primera vez con su cohete Spectrum. El lanzador entregó un lote de CubeSats a la órbita baja terrestre desde un puerto espacial en el norte de Noruega, e Isar saboreó el éxito después de que su primer vuelo de prueba terminara en fracaso el año pasado.

El éxito de Isar es una buena noticia para el sector espacial europeo, ansioso por un nuevo camino a la órbita junto a los proveedores de lanzamiento tradicionales del continente, Arianespace y Avio. Varias compañías europeas corren para alcanzar a Isar, incluida otra startup alemana, Rocket Factory Augsburg, y la española PLD Space. The Exploration Company, con sede en Alemania y Francia, trabaja en un motor de cohete de clase pesada.

Al otro lado del mundo desde Europa, los ejecutivos de la compañía de satélites con sede en Japón Astroscale estaban despiertos a las 5 de la mañana hora local del domingo para ver la transmisión web en vivo desde Noruega mientras Isar apuntaba a las estrellas. Solo unos días antes, Astroscale había anunciado que había firmado un acuerdo con Isar para lanzar una misión tan pronto como el próximo año. Este era el segundo contrato de lanzamiento que Astroscale firmaba con Isar. Las compañías anunciaron un contrato en marzo para que el cohete Spectrum lanzara un satélite diferente de Astroscale. Astroscale firmó estos acuerdos con Isar antes de que la compañía alcanzara la órbita.

Astroscale no fue la única en hacer apuestas tempranas por Isar. Misiones respaldadas por gobiernos de la Agencia Espacial Europea, la Unión Europea y los gobiernos noruego y alemán constituyen la mayor parte de la cartera de pedidos de lanzamiento de la compañía. Esos clientes tienen interés en ayudar a Isar a ganar un punto de apoyo en el mercado de lanzamientos.

Pero Isar Aerospace no podía contar a Astroscale como parte de su mercado cautivo, así que fue notable que una compañía establecida seleccionara un cohete no probado para lanzar dos de sus misiones más importantes. El negocio de Astroscale se centra en el servicio de satélites y la mitigación de basura espacial, un segmento del mercado que encaja bien con cohetes del tamaño del Spectrum de Isar para viajes dedicados a la órbita.

Otra compañía de servicios de satélites, la estadounidense Katalyst Space, lanzó una nave espacial en julio en busca de un satélite astronómico de la NASA que caía de la órbita. Al igual que Astroscale, Katalyst requería un lanzamiento dedicado a una órbita única para alcanzar su objetivo. Eligió el poco usado cohete Pegasus XL lanzado desde el aire, fabricado por Northrop Grumman. Problemas técnicos impidieron que Katalyst rescatara el envejecido observatorio Swift de la NASA.

Una de las misiones de Astroscale asignadas para lanzar con Isar Aerospace es ELSA-M, liderada por la división británica de Astroscale. La nave espacial ELSA-M capturará y desorbitará un satélite en la constelación de banda ancha OneWeb de Eutelsat para demostrar el servicio de fin de vida. La otra es ADRAS-J2, una misión de demostración parcialmente financiada por la agencia espacial japonesa que intentará agarrarse a un cohete japonés en desuso en el espacio y retirarlo de la órbita. ADRAS-J2 sigue a una misión de demostración altamente exitosa llamada ADRAS-J que se acercó e inspeccionó el mismo cuerpo de cohete japonés en 2024.

Ambas misiones son clave para probar las capacidades de Astroscale para lo que considera oportunidades de negocio lucrativas en el mercado de servicios de satélites. Ars habló con Chris Blackerby, director de operaciones de Astroscale, esta semana para discutir los objetivos de la compañía en el servicio de satélites y i