Dacă întrebi majoritatea companiilor de sateliți care nu se numesc SpaceX, îți vor spune că lumea nu are suficientă capacitate de lansare. Asta, în ciuda ritmului infernal de lansări pe care l-am văzut la nivel global în ultimii ani, condus de Falcon 9 al SpaceX. Clienții de obicei salută concurența - se presupune că scade prețurile și îi lasă pe cei mai buni să iasă în frunte. Și se pare că clienții care cumpără servicii de lansare au avut dreptate: SpaceX își reduce programul Falcon 9, și nu există nicio certitudine cu privire la momentul în care viitoarea sa rachetă super-grea reutilizabilă Starship va transporta ceva pe orbită în afară de propriii sateliți Starlink ai companiei.

Așa că nu e de mirare că operatorii de sateliți aplaudă succesul unui nou furnizor de lansare. Acesta a fost cazul mai ales acum câteva zile, când Isar Aerospace din Germania a ajuns pe orbită pentru prima dată cu racheta sa Spectrum. Lansatorul a livrat un lot de CubeSats pe orbita joasă a Pământului de la un port spațial din nordul Norvegiei, iar Isar a gustat succesul după ce primul său zbor de test s-a încheiat cu eșec anul trecut.

Succesul Isar este o veste bună pentru sectorul spațial european, dornic de o nouă cale spre orbită alături de furnizorii de lansare incumbenți ai continentului, Arianespace și Avio. Mai multe companii europene aleargă să ajungă din urmă Isar, inclusiv o altă startup germană, Rocket Factory Augsburg, și PLD Space din Spania. The Exploration Company, cu sediul în Germania și Franța, lucrează la un motor de rachetă de clasă grea.

La jumătatea globului de Europa, directorii companiei de sateliți cu sediul în Japonia, Astroscale, erau treji la 5 dimineața, ora locală, duminică, pentru a urmări transmisiunea live pe web din Norvegia în timp ce Isar țintea spre stele. Cu doar câteva zile înainte, Astroscale anunțase că a semnat un acord cu Isar pentru a lansa o misiune chiar de anul viitor. Acesta a fost al doilea contract de lansare pe care Astroscale l-a încheiat cu Isar. Companiile au anunțat un contract în martie pentru ca racheta Spectrum să lanseze un alt satelit Astroscale. Astroscale a semnat aceste acorduri cu Isar înainte ca compania să atingă orbita.

Astroscale nu a fost singura care a plasat pariuri timpurii pe Isar. Misiuni susținute de guverne de la Agenția Spațială Europeană, Uniunea Europeană și guvernele norvegian și german constituie cea mai mare parte a portofoliului de lansări al companiei. Acești clienți au un interes să ajute Isar să câștige o poziție pe piața de lansare.

Dar Isar Aerospace nu putea conta pe Astroscale ca parte a pieței sale captive, așa că a fost remarcabil că o companie consacrată a ales o rachetă nedemonstrată pentru a lansa două dintre cele mai importante misiuni ale sale. Afacerea Astroscale se concentrează pe servicii pentru sateliți și atenuarea deșeurilor spațiale, un segment de piață care se potrivește bine cu rachete de dimensiunea Spectrum a Isar pentru curse dedicate pe orbită.

O altă companie de servicii pentru sateliți, Katalyst Space din SUA, a lansat o navă spațială în iulie în urmărirea unui satelit astronomic NASA care cădea de pe orbită. Ca și Astroscale, Katalyst avea nevoie de o lansare dedicată pe o orbită unică pentru a-și atinge ținta. A ales racheta rar folosită Pegasus XL lansată din aer, fabricată de Northrop Grumman. Probleme tehnice au împiedicat Katalyst să salveze observatorul Swift al NASA, îmbătrânit.

Una dintre misiunile Astroscale atribuite pentru lansare cu Isar Aerospace este ELSA-M, condusă de divizia britanică a Astroscale. Nava spațială ELSA-M va captura și dezorbita un satelit din constelația de broadband OneWeb a Eutelsat pentru a demonstra serviciile de sfârșit de viață. Cealaltă este ADRAS-J2, o misiune demonstrativă parțial finanțată de agenția spațială japoneză care va încerca să se agațe de o rachetă japoneză defunctă în spațiu și să o scoată de pe orbită. ADRAS-J2 urmează unei misiuni demonstrative extrem de reușite numită ADRAS-J care a abordat și inspectat același corp de rachetă japoneză în 2024.

Ambele misiuni sunt cheie pentru a demonstra capacitățile Astroscale pentru ceea ce vede ca oportunități de afaceri lucrative pe piața serviciilor pentru sateliți. Ars a vorbit cu Chris Blackerby, directorul operațional al Astroscale, săptămâna aceasta pentru a discuta obiectivele companiei în serviciile pentru sateliți și i