Si vous demandez à la plupart des compagnies de satellites qui ne s'appellent pas SpaceX, elles vous diront que le monde ne dispose pas d'assez de capacité de lancement. Et ce, malgré le rythme effréné des lancements observé mondialement ces dernières années, mené par la Falcon 9 de SpaceX. Les clients accueillent généralement la concurrence à bras ouverts - censée faire baisser les prix et permettre aux meilleurs de s'imposer. Et il semble que les clients achetant des services de lancement avaient raison : SpaceX réduit son programme Falcon 9, et rien ne garantit que son Starship super-lourd réutilisable de nouvelle génération transportera quoi que ce soit en orbite à part les propres satellites Starlink de l'entreprise.

Il n'est donc pas surprenant que les opérateurs de satellites applaudissent le succès d'un nouveau fournisseur de lancement. Ce fut particulièrement le cas il y a quelques jours, lorsque l'allemand Isar Aerospace a atteint l'orbite pour la première fois avec sa fusée Spectrum. Le lanceur a livré une cargaison de CubeSats en orbite terrestre basse depuis un port spatial dans le nord de la Norvège, et Isar a goûté au succès après que son premier vol d'essai s'est soldé par un échec l'année dernière.

Le succès d'Isar est une bonne nouvelle pour le secteur spatial européen, avide d'une nouvelle voie vers l'orbite aux côtés des fournisseurs de lancement historiques du continent, Arianespace et Avio. Plusieurs entreprises européennes courent pour rattraper Isar, dont une autre start-up allemande, Rocket Factory Augsburg, et l'espagnole PLD Space. The Exploration Company, basée en Allemagne et en France, travaille sur un moteur de fusée de classe lourde.

À l'autre bout du monde par rapport à l'Europe, les dirigeants de la société satellite Astroscale, basée au Japon, étaient réveillés à 5 heures du matin heure locale dimanche pour regarder la webdiffusion en direct depuis la Norvège alors qu'Isar visait les étoiles. Quelques jours plus tôt, Astroscale avait annoncé avoir signé un accord avec Isar pour lancer une mission dès l'année prochaine. C'était le deuxième contrat de lancement qu'Astroscale signait avec Isar. Les entreprises avaient annoncé en mars un contrat pour que la fusée Spectrum lance un autre satellite Astroscale. Astroscale a signé ces accords avec Isar avant que l'entreprise n'atteigne l'orbite.

Astroscale n'était pas seule à parier tôt sur Isar. Les missions soutenues par les gouvernements de l'Agence spatiale européenne, de l'Union européenne, et des gouvernements norvégien et allemand constituent l'essentiel du carnet de commandes de lancement de l'entreprise. Ces clients ont intérêt à aider Isar à s'implanter sur le marché du lancement.

Mais Isar Aerospace ne pouvait pas compter Astroscale comme faisant partie de son marché captif, il était donc remarquable qu'une entreprise établie choisisse une fusée non prouvée pour lancer deux de ses missions les plus importantes. L'activité d'Astroscale est centrée sur l'entretien des satellites et la mitigation des débris spatiaux, un segment du marché qui correspond bien aux fusées de la taille du Spectrum d'Isar pour des vols dédiés vers l'orbite.

Une autre société d'entretien de satellites, l'américaine Katalyst Space, a lancé un vaisseau spatial en juillet à la poursuite d'un satellite d'astronomie de la NASA tombant hors de son orbite. Comme Astroscale, Katalyst avait besoin d'un lancement dédié sur une orbite unique pour atteindre sa cible. Elle a choisi la fusée Pegasus XL lancée depuis les airs, rarement utilisée, fabriquée par Northrop Grumman. Des problèmes techniques ont empêché Katalyst de sauver l'observatoire Swift vieillissant de la NASA.

L'une des missions d'Astroscale assignées au lancement avec Isar Aerospace est ELSA-M, dirigée par la division britannique d'Astroscale. Le vaisseau spatial ELSA-M capturera et désorbitera un satellite de la constellation de large bande OneWeb d'Eutelsat pour démontrer l'entretien en fin de vie. L'autre est ADRAS-J2, une mission de démonstration partiellement financée par l'agence spatiale japonaise qui tentera de s'agripper à une fusée japonaise désaffectée dans l'espace et de la retirer de son orbite. ADRAS-J2 fait suite à une mission de démonstration très réussie appelée ADRAS-J qui s'est approchée et a inspecté le même corps de fusée japonais en 2024.

Les deux missions sont essentielles pour prouver les capacités d'Astroscale dans ce qu'elle considère comme des opportunités commerciales lucratives sur le marché de l'entretien des satellites. Ars s'est entretenu cette semaine avec Chris Blackerby, directeur des opérations d'Astroscale, pour discuter des objectifs de l'entreprise dans l'entretien des satellites et i