Als je de meeste satellietbedrijven vraagt die niet SpaceX heten, zullen ze je vertellen dat de wereld niet genoeg raketcapaciteit heeft. Dit ondanks het razendsnelle lanceertempo dat we de afgelopen jaren wereldwijd hebben gezien, aangevoerd door SpaceX's Falcon 9. Klanten verwelkomen concurrentie meestal - het zou de prijzen moeten verlagen en de besten boven komen drijven. En het lijkt erop dat de klanten die lanceerdiensten kopen gelijk hadden: SpaceX schroeft zijn Falcon 9-programma terug, en er is geen zekerheid over wanneer zijn herbruikbare volgende generatie superzware Starship iets anders dan de eigen Starlink-satellieten van het bedrijf naar een baan om de aarde zal brengen.

Het is dus geen verrassing dat satellietexploitanten juichen om het succes van een nieuwe lanceerprovider. Dit was vooral het geval een paar dagen geleden, toen het Duitse Isar Aerospace voor het eerst een baan om de aarde bereikte met zijn Spectrum-raket. De draagraket bracht een reeks CubeSats naar een lage aardbaan vanaf een ruimtehaven in Noord-Noorwegen, en Isar proefde succes nadat zijn eerste testvlucht vorig jaar op een mislukking was uitgelopen.

Het succes van Isar is goed nieuws voor de Europese ruimtevaartsector, die reikhalzend uitkijkt naar een nieuwe weg naar de ruimte naast de gevestigde lanceerproviders van het continent, Arianespace en Avio. Verschillende Europese bedrijven haasten zich om Isar in te halen, waaronder een andere Duitse startup, Rocket Factory Augsburg, en het Spaanse PLD Space. The Exploration Company, gevestigd in Duitsland en Frankrijk, werkt aan een raketmotor van de zware klasse.

Aan de andere kant van de wereld, ver van Europa, waren leidinggevenden van het in Japan gevestigde satellietbedrijf Astroscale zondag om 5 uur 's ochtends lokale tijd wakker om de live webcast uit Noorwegen te bekijken terwijl Isar naar de sterren mikte. Slechts enkele dagen eerder kondigde Astroscale aan een deal te hebben gesloten met Isar om al volgend jaar een missie te lanceren. Dit was het tweede lanceercontract dat Astroscale met Isar sloot. De bedrijven kondigden in maart een contract aan voor de Spectrum-raket om een andere Astroscale-satelliet te lanceren. Astroscale ondertekende deze overeenkomsten met Isar voordat het bedrijf een baan om de aarde bereikte.

Astroscale was niet de enige die vroeg op Isar wedde. Door de overheid gesteunde missies van het Europees Ruimteagentschap, de Europese Unie en de Noorse en Duitse regeringen vormen het grootste deel van de lanceerachterstand van het bedrijf. Die klanten hebben er belang bij Isar te helpen een voet aan de grond te krijgen op de lanceermarkt.

Maar Isar Aerospace kon Astroscale niet als onderdeel van zijn captive market beschouwen, dus het was opmerkelijk dat een gevestigd bedrijf een onbewezen raket selecteerde om twee van zijn belangrijkste missies te lanceren. De activiteiten van Astroscale zijn gericht op satellietonderhoud en het tegengaan van ruimteafval, een marktsegment dat goed past bij raketten ter grootte van Isar's Spectrum voor speciale ritten naar een baan om de aarde.

Een ander satellietonderhoudsbedrijf, het in de VS gevestigde Katalyst Space, lanceerde in juli een ruimtevaartuig om een NASA-astronomiesatelliet die uit een baan om de aarde viel te achtervolgen. Net als Astroscale had Katalyst een speciale lancering naar een unieke baan nodig om zijn doel te bereiken. Het koos de zelden gebruikte luchtgelanceerde Pegasus XL-raket van Northrop Grumman. Technische problemen verhinderden dat Katalyst NASA's verouderde Swift-observatorium kon redden.

Een van Astroscale's missies die aan Isar Aerospace is toegewezen, is ELSA-M, geleid door de Britse divisie van Astroscale. Het ELSA-M-ruimtevaartuig zal een satelliet in Eutelsat's OneWeb-breedbandconstellatie vangen en uit een baan om de aarde verwijderen om end-of-life-onderhoud te demonstreren. De andere is ADRAS-J2, een demonstratiemissie die gedeeltelijk wordt gefinancierd door het Japanse ruimteagentschap en die zal proberen een buiten werking gestelde Japanse raket in de ruimte vast te grijpen en uit een baan om de aarde te verwijderen. ADRAS-J2 volgt op een zeer succesvolle demonstratiemissie genaamd ADRAS-J die in 2024 hetzelfde Japanse raketlichaam naderde en inspecteerde.

Beide missies zijn essentieel om de capaciteiten van Astroscale te bewijzen voor wat het ziet als lucratieve zakelijke kansen op de satellietonderhoudsmarkt. Ars sprak deze week met Chris Blackerby, chief operating officer van Astroscale, om de doelen van het bedrijf op het gebied van satellietonderhoud en i