Wenn man die meisten Satellitenfirmen fragt, die nicht SpaceX heißen, werden sie einem sagen, dass die Welt nicht genug Raketenkapazität hat. Und das, obwohl wir in den letzten Jahren weltweit eine rasante Startfrequenz erlebt haben, angeführt von SpaceX' Falcon 9. Kunden begrüßen Konkurrenz normalerweise – sie soll die Preise senken und die Besten nach oben bringen. Und es scheint, als hätten die Kunden, die Startdienste kaufen, recht gehabt: SpaceX drosselt sein Falcon-9-Programm, und es ist ungewiss, wann sein wiederverwendbares Super-Schwerlast-Starship der nächsten Generation irgendetwas anderes als die eigenen Starlink-Satelliten des Unternehmens in die Umlaufbahn bringen wird.

Es überrascht also nicht, dass Satellitenbetreiber den Erfolg eines neuen Startanbieters feiern. Das war besonders vor einigen Tagen der Fall, als Deutschlands Isar Aerospace mit seiner Spectrum-Rakete zum ersten Mal die Umlaufbahn erreichte. Die Trägerrakete brachte eine Charge CubeSats von einem Weltraumbahnhof in Nordnorwegen in eine niedrige Erdumlaufbahn, und Isar kostete den Erfolg aus, nachdem sein erster Testflug im letzten Jahr mit einem Fehlschlag geendet hatte.

Isars Erfolg ist eine gute Nachricht für den europäischen Raumfahrtsektor, der neben den etablierten Startanbietern des Kontinents, Arianespace und Avio, nach einem neuen Weg in die Umlaufbahn strebt. Mehrere europäische Unternehmen versuchen, zu Isar aufzuschließen, darunter ein weiteres deutsches Startup, Rocket Factory Augsburg, und Spaniens PLD Space. The Exploration Company mit Sitz in Deutschland und Frankreich arbeitet an einem Triebwerk der Schwerlastklasse.

Auf der anderen Seite der Welt, weit entfernt von Europa, waren Führungskräfte des in Japan ansässigen Satellitenunternehmens Astroscale am Sonntag um 5 Uhr Ortszeit wach, um den Live-Webcast aus Norwegen zu verfolgen, als Isar nach den Sternen griff. Nur wenige Tage zuvor hatte Astroscale bekannt gegeben, einen Vertrag mit Isar unterzeichnet zu haben, um bereits im nächsten Jahr eine Mission zu starten. Dies war der zweite Startvertrag, den Astroscale mit Isar abgeschlossen hat. Die Unternehmen kündigten im März einen Vertrag an, wonach die Spectrum-Rakete einen anderen Astroscale-Satelliten starten soll. Astroscale unterzeichnete diese Vereinbarungen mit Isar, bevor das Unternehmen die Umlaufbahn erreichte.

Astroscale war nicht allein damit, früh auf Isar zu setzen. Von der Europäischen Weltraumorganisation, der Europäischen Union sowie den norwegischen und deutschen Regierungen unterstützte Missionen machen den Großteil des Startauftragsbestands des Unternehmens aus. Diese Kunden haben ein Interesse daran, Isar zu helfen, Fuß auf dem Startmarkt zu fassen.

Doch Isar Aerospace konnte Astroscale nicht als Teil seines geschützten Marktes betrachten, daher war es bemerkenswert, dass ein etabliertes Unternehmen eine unbewiesene Rakete auswählte, um zwei seiner wichtigsten Missionen zu starten. Astroscales Geschäft konzentriert sich auf Satellitenwartung und die Eindämmung von Weltraummüll, ein Marktsegment, das gut zu Raketen der Größe von Isars Spectrum für dedizierte Flüge in die Umlaufbahn passt.

Ein weiteres Satellitenwartungsunternehmen, das US-amerikanische Katalyst Space, startete im Juli ein Raumschiff, um einen aus der Umlaufbahn fallenden NASA-Astronomiesatelliten zu verfolgen. Wie Astroscale benötigte Katalyst einen dedizierten Start in eine einzigartige Umlaufbahn, um sein Ziel zu erreichen. Es wählte die selten genutzte luftgestartete Pegasus-XL-Rakete von Northrop Grumman. Technische Probleme hinderten Katalyst daran, das alternde Swift-Observatorium der NASA zu retten.

Eine von Astroscales Missionen, die mit Isar Aerospace starten soll, ist ELSA-M, geleitet von Astroscales britischer Division. Das ELSA-M-Raumschiff wird einen Satelliten in Eutelsats OneWeb-Breitbandkonstellation einfangen und aus der Umlaufbahn entfernen, um die Wartung am Lebensende zu demonstrieren. Die andere ist ADRAS-J2, eine Demonstrationsmission, die teilweise von der japanischen Weltraumbehörde finanziert wird und versuchen soll, eine stillgelegte japanische Rakete im Weltraum zu greifen und aus der Umlaufbahn zu entfernen. ADRAS-J2 folgt auf eine äußerst erfolgreiche Demo-Mission namens ADRAS-J, die sich 2024 demselben japanischen Raketenkörper näherte und ihn inspizierte.

Beide Missionen sind entscheidend, um Astroscales Fähigkeiten für das zu beweisen, was das Unternehmen als lukrative Geschäftsmöglichkeiten im Satellitenwartungsmarkt betrachtet. Ars sprach diese Woche mit Chris Blackerby, dem Chief Operating Officer von Astroscale, über die Ziele des Unternehmens in der Satellitenwartung und i